在庞大的生物界里,要数微生物的个体最小,测量它们,必须用测微尺,以微米或纳米作单位．就细菌来说,细菌中最普遍的是杆菌,它们的平均长度为2 微米,宽度只有0.5 微米,所以有人推算1500 个杆菌头尾衔接起来,仅有一粒芝麻长；60－80 个杆菌肩并肩地排列成横队,只相当一根头发丝的宽度．别看微生物形体微不足道,但它们吃的东西却千差万别,有的微生物依赖于植物,先把各种简单的无机物转变成有机碳源之后才吸收利用,它们当中口味各异,例如放线菌对淀粉、纤维素、麦芽糖、葡萄糖、有机酸以及蛋白质“感兴趣”．酵母菌最喜欢吃的则是葡萄糖和麦芽糖,而对淀粉从来就不屑一顾,也有一些酵母菌对石油吃的津津有味。

很多微生物从来不吃现成的有机物,而是靠吃些二氧化碳气体,再经过一番自食其力的劳动、加工,变成它们的可口食物．这一切都说明微生物有着千差万别的习性。

微生物不仅口味各异,食谱广泛,而且“胃口”也最大．生物界里有个普遍的规律,即某一生物的个体越小,其单位体重所消耗的食物越多．这在恒温动物中表现最为突出,例如,有一种体重仅3 克的地鼠,每天要吃掉与其体重相等重量的粮食；一种体重还不满1 克的蜂鸟,每天要消耗比其体重大两倍的食物．一个微生物细胞,比起地鼠和蜂鸟来,不知要小多少．你可不要小看这些形体很小的“小个子”,我们知道,任何物体当它被分割得越小,其单位体积所占的表面积就越大．微生物就具有小体积大面积的特点,整个体表都具有吸收营养物质的功能,因而它们的“胃口”变得分外庞大．有人计算,在合适的环境下,大肠杆菌每小时可消耗相当其自身重量2000倍的糖．如果换算成人,以每年平均消耗相当于200 千克糖的粮食计,则一个细菌在1 小时内消耗的糖约相当于一个人在500年时间内所消耗的粮食．微生物这么大的“胃口”! 真可谓生物界之最。