把一块馒头泡在水里,放在温暖的地方．过了1－2 天,馒头有了馊味,有一小部分变粘了,这说明上面有了细菌；再过2－3 天,变粘的部分扩大了,也许整块馒头都粘了,这说明细菌增多了．细菌是如何增多的? 原来,细菌和动植物一样,也能繁殖后代．但是,它们繁殖的方式非常简单: 一个细菌长大成熟了,就从中间裂开,变成两个．以后,以同样的方式,两个可以变成4 个．这种生殖方式叫做分裂生殖．大多数细菌20 分钟就可以分裂一次,照这样的速度推算,一小时后,就变成8 个,两小时后,变成64 个,24 小时内可以繁殖72 代,也就是变成了4722000000 万亿个细菌．如果按10 亿个细菌重1 毫克计算,多么,24 小时内形成的细菌重量可达到4722 吨! 这是多么惊人的繁殖速度啊! 若真是如此,地球将被细菌吞没．但是人们不必为此担忧,因为上面推算的结果,只是在完全满足细菌生长繁殖的所有条件时,才会出现．实际上这是不可能的,即使在人工提供的最好条件下,也难维持几小时．因为随着细菌的迅速活动,养分也会迅速地被消耗掉．在自然情况下,更不可能满足细菌群体无休止的繁殖的需要,会出现许多抑制它们生长繁殖的因素。

俗话说: “种瓜得瓜,种豆得豆”．动植物的亲代能够把它们的性状传给后代,这就叫遗传．细菌也是如此: 球菌分裂生殖后,产生的后代还是球菌；杆菌的后代仍是杆菌；专性厌氧菌分裂生殖产生的后代,在有氧的条件,仍不能生存；而需氧菌的后代,必须有氧才能生活。

动植物下一代的性状与它们的亲代不完全相同,它们相互之间也有差别,这就叫变异．细菌的后代也同样会发生变异．人们在医疗中,如果长期使用某种药物,就会使致病的细菌产生抗药性．在现代生物技术中,人们可以用人工的方法改变细菌的性状．这些都是细菌变异的例子。