《西游记》是一部浪漫主义文学名著。

本著作源于如下史实: 唐代佛学大师玄奘 (俗名＂唐僧＂) , 为了剔除佛经的谬误, 弄清佛教的根本, 决定到佛教圣地天竺 (今印度) 去取经, 贞观元年 (627 年) 唐僧离开长安 (今西安) 西行, 经兰州, 到凉州 (今甘肃武威) , 然后西奔瓜州 (今甘肃安西) , 出玉门关, 进入了400 公里荒漠．他曾迷失方向, 渴昏倒地, 在被夜半凉风吹醒后, 找到水源, 又继续前行．他抱定宁可西进而死, 决不东归而生的决心, 以惊人的顽强毅力, 克服了数不清的艰难, 历时18 载, 行程2500 公里, 亲历110 个国家, 于贞观十九年正月, 带着650 多部佛教经典回到祖国, 受到朝野僧俗的盛大欢迎．唐太宗李世民还在洛阳行宫召见了他, 亲自写了《大唐三藏圣教序》．3 月初, 他奉诏口述所见, 由门徒辩机辑录成10 余万字的《大唐西域记》．书中介绍了西域诸国的历史人情、宗教信仰、地理资料等等．后门徒慧立、彦琮编撰《大唐大慈恩志三藏法师传》, 为神化唐僧, 在描绘他突破艰险、一意西行的同时, 还穿插了一些神话传说．南宋《大唐三藏取经诗话》开始把各种神话与取经故事串联起来。

明小说家吴承恩在民间流传的唐僧取经故事和有关话本、杂剧的基础上, 经过再创作, 写成本著作。