从1961 年起, 吴晗在报刊上连续发表了几篇有关历史剧的文章, 提出許多新颖独到的见解, 引起了史学界和戏剧界的热烈争论。

著名京剧演员马连良看到吴晗的文章, 十分佩服作者知识之渊博、观点之深刻, 就上门请吴晗写一出明代清官海瑞的戏．这可是一个难题, 因为吴晗在北京读大学时, 一次也没看过京剧, 用他自己的话来说, 对京剧＂是个地道的外行＂, 写京剧剧本＂是破天荒第一遭的事, 没个底．＂但盛情难却, 吴晗也就知难而上, 动起笔来。

写作过程是十分艰苦的, 剧本从草稿到定稿, 先后改了七次, 历时一年多．剧本终于写成了, 定名为《海瑞》．因为这个戏只写了海瑞生平的一部分, 有人提出《海瑞》这个剧名欠妥．吴晗的老朋友, 我国著名植物学家蔡希陶听到这个合理的意见, 就拿起笔来在＂海瑞＂后面加了＂罢官＂两个字．吴晗一看, 连声称赞说: ＂加得对, 加得好! ＂