秦朝末年, 各路起义军中有两支最大的力量, 这就是刘邦和项羽的队伍。

他们曾经約定, 谁先攻下秦朝首都咸阳, 谁就在关中一带为王。

结果, 刘邦先攻破了咸阳, 控制了函谷关。

项羽因此非常生气．他想我有四十万大军还没称王, 你十万人马居然称王啦! 于是要找刘邦决战。

项羽的一个远房叔叔项伯与刘邦的谋士张良很要好．听到这消息, 他连夜告诉张良, 劝他赶紧离开．张良不愿背叛刘邦, 经张良介绍, 刘邦热情地接待了项伯, 并与项伯结为儿女亲家．项伯劝刘邦亲自去向项羽解释、道歉, 以避免这场大战。

第二天, 刘邦带着一百多人亲自去鸿门向项羽陪礼道歉．项羽的谋士范增劝项羽在酒宴上除掉刘邦．宴会上埋伏了一批武士, 約定项羽一举杯, 就立即动手。

在宴会上, 刘邦对项羽态度谦卑, 处处陪着小心．那项羽是个直性子, 被刘邦哄得渐渐高兴起来, 根本不再想杀他了．所以对范增的几次示意, 都没有反应。

范增眼看没按计划进行, 就把项羽的堂兄弟项庄找出来说: ＂项王太仁慈了．你快进去借舞剑为名, 趁机杀了刘邦．＂

项庄回来便到宴会上敬酒, 并请求让他舞剑助兴．只见剑光闪闪, 项庄越舞越靠近刘邦．项伯担心出事, 对项羽说: ＂一人独舞, 兴致不高, 让我和他对舞吧! ＂项伯也拔剑起舞, 暗暗地用自己的身体挡着刘邦, 使项庄找不到下手的机会。

张良看到这种情况, 赶忙出去对刘邦的武将樊哙说: ＂现在项庄舞剑, 他的用意就是要杀沛公啊 (原文是“今者项庄拔剑舞, 其意常在沛公也”) ! ＂

樊哙一听, 立即拿起武器, 闯到宴会上。

在张良、樊哙的保护下, 刘邦终于借机离开宴会, 安全地回到自己的军营。

这就是历史上有名的＂鸿门宴＂的故事．后来张良说的＂今者项庄舞剑, 其意常在沛公也＂演化成了＂项庄舞剑, 意在沛公＂的成语．＂沛＂本是地名, 刘邦曾在那里做过官, 所以沛公指刘邦．这个成语用来比喻行动或言语隐約针对某一个人。