古时候, 有一家人祭过了祖先, 赏给手下几个办事的人一壶酒．一壶酒实在太少, 大家都喝, 谁也喝不痛快, 不如干脆让一个人喝。

一个人便提议＂咱们每人就地画一条蛇, 谁先画成, 谁就喝这壶酒．＂大家都赞成了．于是就在地上画起来．有一个人先画好了, 他一看别人都还在低着头画, 就想, 那我再给蛇添四只脚吧, 反正来得及．可是他还没有把蛇脚画完, 有人已经把蛇画好了．这个人拿过酒壶笑着对他说: ＂蛇本来没有脚, 你干吗要给它添四只脚呢! ＂说完, 就咕嘟咕嘟把酒喝光了。

这就是＂画蛇添足＂一词的来历．现在常用它形容节外生枝, 干那些没有必要的、多余的事情。

这种现象, 也可以用＂蛇足＂来形容。

近似的成语有＂弄巧成拙＂＂拙＂是笨的意思, 引申为糟、坏．形容有人想卖弄自己的本领, 反而把事情搞糟了。