战国时候, 赵国的蔺相如因为几次出色地完成了外交任务, 被提拔为上卿 (相当于丞相) ; 地位在有名的老将军廉颇之上．廉颇因此很不服气, 扬言说, 如果见到蔺相如, 定要侮辱他一番。

蔺相如知道后, 就避免与廉颇见面, 如果在路上遇见廉颇, 也悄悄地掉转车子躲开。

蔺相如手下的人埋怨他不该这样胆小．蔺相如说: ＂秦王那样厉害, 我尚不怕, 难道会怕廉将军吗？秦国之所以不敢来侵犯我们, 是因为我们文臣、武将团结一心, 如果我和廉将军不和, 只能对秦国有利．我们要考虑国家利益, 不能计较个人恩怨啊! ＂

这番话传到廉颇耳里, 他感到非常惭愧, 于是脱掉上衣, 光着身子, 背着荆条, 去向蔺相如赔礼道歉。

从此, 他们结为至交好友。

这故事流传很广, ＂负荆请罪＂也便成了成语．＂负＂是背着; ＂荆＂是荆条; ＂请罪＂就是赔礼认错．＂负荆请罪＂表示承认自己的错误, 请求对方给以惩罚．现在常用它表示主动向人认错道歉的意思。