袁崇焕是明朝的一位将领．他从小就胸怀大志, 决心为国家做一番事业．那时候, 已经建立起后金的努尔哈赤, 看到明朝政俯越来越腐败, 边界上的防务越来越荒废, 就经常向明朝边界发动进攻．公元1619 年, 明朝政俯调集8 万多大军, 分4 路进攻后金, 没想到被打得大败．后金的军队乘胜突破明朝的辽东防线, 一直打到山海关附近。

消息传来, 明朝君臣乱作一团, 有不少人主张干脆放弃山海关以外的土地, 也有反对的．就在他们争吵不休的时候, 有一个人单身匹马跑到山海关外, 去调查那里的地形和民情, 这个人就是袁崇焕。

袁崇焕在山海关外考察了好些天, 还找了许多退伍老兵了解情况, 回来以后, 他说: “千万不能退守山海关, 我愿率领一支军队, 到关外驻守．”天启皇帝没有别的主意, 就批给袁崇焕20 万两饷银, 让他监督关外军事。

袁崇焕在山海关外一个叫前屯的小城镇驻扎下来．他召集溃散的士兵, 安顿流亡的百姓, 很快就把事情安排得井井有条．后来, 他发现山海关以北200 多里的宁远有大片荒芜的土地, 就打算把防线设到那里去．他对辽东经略 (地方上的军事行政长官) 王在晋说: “宁远东边靠海, 西边靠山, 进可攻, 退可守, 是镇守山海关、防备后金的要地．”王在晋胆子小, 不敢答应．后来, 兵部尚书孙承宗接替王在晋镇守山海关．孙承宗也是一个有胆有识的人, 接受了袁崇焕的建议, 让他率领一支人马进驻宁远。

袁崇焕在宁远大张旗鼓地挑选士兵, 操练兵马, 修筑城墙．过了一年, 宁远就从一个荒凉少人的地方, 变成山海关外最重要的军事重镇。

袁崇焕在孙承宗的支持下, 使辽东的防务有了起色, 没想到却招来太监魏忠贤的嫉妒．原来, 明朝的天启皇帝不问政事, 把大权都交给贴身太监魏忠贤．魏忠贤权势很大, 人称“九千岁”．孙承宗因为不肯巴结魏忠贤, 受到排挤, 被迫辞职．孙承宗走了以后, 魏忠贤就派他的亲信高第主管辽东军事。

高第是个胆小鬼, 他一到辽东, 就命令关外的明军都撤回到山海关来．袁崇焕坚决反对, 他说: “兵法有进无退, 已经恢复的地方, 怎么能够轻易放弃呢? 再说, 解除关外的防线, 山海关失去了屏障, 也不利于防守．”高第根本听不进去, 仍坚持撤军．袁崇焕见说不服高第, 就慷慨激昂地说: “我是镇守宁远的官员, 要死, 也死在宁远! ”就这样, 关外的明军都撤回到关内, 袁崇焕好不容易建立起来的几百里防线, 只剩下一个孤零零的宁远城。

努尔哈赤听说明朝的军队都撤回去了, 就统率10 万大军来攻打宁远．当时城中只有1 万多守军, 袁崇焕集合城中全体将士, 当场写下血书, 表示抗敌决心．将士们深受感动, 决心同宁远城共存亡．在敌军攻城最激烈的时候, 袁崇焕毫无惧色, 他下令当敌人逼近城墙时, 再发射火炮．果然, 每发炮弹都打得又准又狠, 敌军伤亡惨重, 连努尔哈赤也受了重伤．努尔哈赤感叹地说: “我从25 岁带兵打仗, 从没失败过, 想不到却拿一个小小的宁远城没有办法．”他只好下令退兵．不久, 努尔哈赤就因伤势过重死了。

袁崇焕打败了努尔哈赤, 明朝政俯提升他做辽东巡抚, 负责关外的军事．袁崇焕利用这个机会, 修建了锦州、中左所和大凌河3 座城, 准备逐步收复被高第放弃的地方。

第二年, 努尔哈赤的儿子皇太极又统帅大军来打宁远, 明军在城外面同敌军展开激烈的战斗, 城上的大炮也不停地轰击敌军, 把后金军打得大败．皇太极在宁远吃了亏, 又回头去打锦州, 没想到又吃了败仗, 只好垂头丧气地退兵．这次保卫宁远和锦州的胜利, 后来就被称为“宁锦大捷”。

袁崇焕保卫宁远和锦州立了大功, 又招来魏忠贤一伙人的嫉妒, 逼得他没有办法, 只好辞职回家乡．后来, 天启皇帝死了, 他的弟弟朱由检即位, 就是崇祯皇帝．崇祯帝看到国家内忧外患, 他的统治已经不稳固, 很想有一番作为．他除掉了魏忠贤一伙人, 重新起用袁崇焕, 拜他为兵部尚书, 督师蓟州 (现在河北省一带) 和关外。

公元1629 年, 皇太极率领几十万大军, 绕过袁崇焕的防区, 攻到关内, 占领了遵化．袁崇焕得到报告, 立刻指挥军队回援．他亲自率领9000 骑兵作为先头部队, 马不停蹄地跑了两天两夜, 赶在后金军队前面到了北京城下．两军就在城外大战起来, 袁崇焕亲自在战场上督战, 明军的将士们个个勇气百倍, 终于打退了后金军。

皇太极把袁崇焕看成眼中钉, 肉中刺, 他知道, 只要有袁崇焕在, 他就没法儿向南方扩张势力．为了除掉袁崇焕, 他施用反间计, 叫人到处散布谣言, 说袁崇焕早就和后金勾结在一起, 这次后金军队入关, 就是他故意放进来的．崇祯帝是个多疑的人, 一听到这个消息, 立刻对袁崇焕起了疑心, 不让袁崇焕的部队进城休息, 后来, 干脆把袁崇焕下了监狱。

袁崇焕手下的将士听说主帅被捕, 一个个人心惶惶, 他们跟着袁崇焕的部将祖大寿, 连夜闯出山海关, 返回辽东去了。

这一来, 北京城下的形势立刻大变, 后金乘机发动进攻, 朝廷一片慌乱．崇祯帝没有别的办法, 只好派人到监狱里去, 让袁崇焕给祖大寿写了一封亲笔信, 请他们火速援救京师。

祖大寿一见到袁崇焕的信, 立刻放声大哭, 全军将士也都跟着痛哭不止, 声音震天动地．他们都为袁崇焕遭受冤枉而愤愤不平, 任凭使者怎么劝说, 也不肯回援京师．祖大寿80 多岁的老母亲劝儿子说: “现在袁大人还没有死, 你们回去杀退敌人, 说不定皇上会看在你们功劳的份上, 释放袁督师．”将士们觉得老人家的话有道理, 当夜就杀回京师．皇太极见北京一时还打不下来, 只好退兵回去。

后金兵马刚一退走, 崇祯帝立刻下令抄了袁崇焕的家．朝廷内外, 很多人都为袁崇焕鸣不平．祖大寿请求用自己的官职为袁崇焕赎“罪”, 还有的官员情愿代替袁崇焕去死．可是这一切都没有打动崇祯帝, 最后, 他还是把袁崇焕用最残酷的刑法凌迟处死了．袁崇焕的妻子、弟弟也被流放到很远的地方。

袁崇焕之死是我国历史上的一桩大冤案．他死后, 有人冒着危险, 偷偷地把他的遗体安葬在广渠门内的广东义园 (今北京市第59 中学校内) ．直到南明政权建立以后, 袁崇焕的冤情才得以平反昭雪．到了1916 年, 人们又在北京为袁崇焕建庙．不少爱国志士都到这里悼念, 留下了许多动人的诗篇．其中清朝末年戊戌变法的领袖康有为曾经写下这样一副对联: “其身世系中夏存亡, 千秋享庙, 死重泰山, 当时乃蒙大难；闻鼙鼓 (鼙pí) 思东辽将帅, 一夫当关, 隐若敌国, 何处更得先生．”