创始人魏源（1794—1857）。魏源，字默深，清邵阳（今属湖南）人。因其室名“古微堂”，故名其学派为古微学派。魏源于嘉庆末曾在京向刘逢禄学习《春秋》公羊学，后与龚自珍齐名，时人并称“龚魏”。魏源交游者有徐松、周济、姚莹、程恩泽、陈澧、张穆、龚自珍、何秋涛、何绍基、汤鹏等。此派属“今文”学派的经学家，说经本庄存与和刘逢禄，学主经世致用。

魏源经术湛深，读书精博，初崇尚宋儒理学，后发明西汉人之义，于《书》则专申《史记》、伏生《尚书大传》及《汉书》所载欧阳氏、夏侯氏、刘向遗说，以难马融、郑玄之说，撰有《书古微》十二卷。于《诗》则谓《毛诗》晚出，认为顾炎武、阎若璩、胡渭、戴震等皆致疑于《毛诗》，而尚知据三家古义以证其源，因表彰鲁韩坠绪以匡救《诗》传、笺之失，撰有《诗古微》二十二卷。于《春秋》则谓《汉书·儒林传》言董仲舒与胡母生同业治《春秋》，而何休注但依胡母生条例，而于董仲舒则无一言，及当代孔广森、刘逢禄皆为公羊学专家，亦史为何氏拾遗补缺，而未详董氏之书。他高度评价董仲舒《春秋》之学，指出：“若谓董生疏通大义，不列经文，不足颉颃何氏，则其书三科九旨灿然大备，且宏通精渺，内圣而外王，蟠天际地，远在胡母生、何休章句之上。”因撰《董子春秋发微》七卷。在经学方面，魏源还著有《庸易通义》、《说文拟雅》、《两汉经师今古文家法考》、《论语孟子类篇》、《孟子小说》、《小学古经》、《大学古本》、《孝经集传》、《曾子章句》等。于史，著《明代食兵二政录》、《元史新编》等。于诸子，著《老子本义》、《孙子集注》等。书多末成，其例目见于集中。魏源成《圣武记》十四卷，企图以此书激励清统治者振兴武备，抵御外来侵略。后又依林则徐的嘱托，在林则徐主持编译的《四州志》之基础上，编写了我国近代第一部系统介绍世界历史、地理的专著——《海国图志》一百卷。魏源对清王朝的对内对外政策及统治集团的腐败感到强烈不满，故极力主张改革，认为“天下无数百年不弊之法，无穷极不变之法”，并具体提出一些改革措施。在经济方面，主张改革漕运、盐政，建议由海商运送漕粮，以革除漕运弊端。表明其重视民间商业，而与重本抑末的传统经济思想相对立。在政治方面，魏源认为鸦片战争的失败主要是由清政俯的内政造成的，主张涤除官僚集团中的种种卑劣心理和腐败习气；又提出“以实事程实功，以实功程实事”；魏源还提出了与传统忠君思想不同的观点，谓“罪在君，人人得而诛之”。他曾赞扬过美国的联邦共和制。在对外关系方面，魏源提出了“师夷长技以制夷”的口号，强调“不善师外夷者，外夷制之”。他深信“中国智慧无所不有”，通过“师夷长技”，中国将赶上西方国家，会“风气日开，智慧日出，方见东海之民犹西海之民”。他还建议设立译馆，翻译西书。在对外贸易上，他提出“款夷”的观点，反对闭关锁国，主张在严禁鸦片贸易的同时，和西方国家进行平等的商品贸易。他还建议“仿铸西洋之银钱”，允许商民开采银矿。在认识论方面，魏源继承了王夫之、颜元的认识论观点，批评程、朱理学的“知先行后”说，提出“行为先”，认为“知”由“行”而来。他还继承了《周易》、《老予》、《孙子》等书中的变易观点，认为天、地、人、物皆处于变化不已的过程中，谓“三代以上，天皆不同今日之天，地皆不同今日之地，人皆不同今日之人，物皆不同今日之物”。他还认识到自然界某些矛盾，双方相互依赖、相反相成的关系…。但他又认为不是一切矛盾双方都可以相互转化，如“君令臣必共，父命子必宗，夫唱妇必随”，“三纲”所规定的等级关系是不变的。在历史观方面，魏源持历史进化的观点。认为“后世之事胜于三代”，批评美化三代的观点，指出历史的进化是客观的必然趋势，“势则日变而不可复者也”。因而他反对复古主义，谓“宋儒言三代，三代井田、封建、选举必不可复”，故提出“治不必同，期于利民”的主张。

魏源还著有《古微堂诗文集》。此学派的思想主张影响很大，代表了历史进步的趋势。魏源所提出的“师夷长技以制夷”的思想，是中国近代“西学”的发端；其经世致用、主张改革的思想后来皆发挥了积极的作用。