创始人刘宗周。宗周，字起东，号念台，明山阴（今浙江绍兴县）人。拜许孚远为师。万历进士，授官行人，官至左都御史。罢官后讲学于山阴蕺山书院，故以蕺山名其学派。

宗周著名弟子有黄宗羲。该学派认为天地间，气在先；“理”不在气先，不在气外。谓“盈天地间，一气而己矣”。（黄宗羲：《明儒学案·蕺山学案》，本文下同）有“气”才有“数”，有“数”才有“象”，有“象”才有‘馏”。又说，有人说“虚”生“气”，“虚”就是“气”，何生，之有？如果设想上溯到“气”产生之“先”，其实那时也是“无往而非气也”，只是形态有所变化，有时“屈”—大大凝聚，有时“伸”—极度扩散，处于非有非无之间，即有即无之态，“是谓太虚，是谓太极”。还说：“盖离气无所谓理，离心无所谓性。佛者之言曰：‘有物先天物，无形本寂寥，能为万象主，不逐四时凋。’此是他真赃实犯，夺何儒者亦曰‘理生气’？“理即是气之理，断然不在气先，不在气之外”。该学派认为离开物体求知，一场空。说：“心以物为体，离物无知。今欲离物以求知，是张子所谓反镜索照也”。虽然有时物离开心，但物“无时非物”。佛家以为通过“觉”可以认识世界，“其所谓觉，亦只是虚空圆寂之觉”，即在虚幻之中，当然无法获得真知。

该学派在道德修养方面强调“慎独”。说：“学术不明，只是《大学》之教不明。大学之教不明：不（应）争‘格致’之辩，而实在‘诚正’之辩”。“《中庸》曰‘诚身’、曰‘明善’；《大学》曰‘诚意’、曰‘致知’，其旨一也。要之，明‘善’之‘善’，不外一‘诚’，明之所以‘诚’之也”。‘诚体本天，本天者至善者也”。又说：“诚者不思而得，良知不虑而知，良知，一诚也，致知，诚之者也”。诚即独，独即天，所以“慎独”最关紧要。“盖慎独不离中和”。“中和”是一种品质，“如内有阳舒之心，为喜为乐，外即有阳舒之色，动作态度无不阳舒者；内有阴惨之心，为怒为哀，外即有阴惨之色，动作态度无不阴惨者。推之一动一静，一语一默，莫不皆然。此独体之妙，所以即微即显，即隐即见，即慎独之学，即中和”，这是干圣之学的精髓。其代表著作有《刘子全书》、《刘子全书遗编》。