创始人戴震（1724—1777）。戴震，字东原，清休宁（今安徽屯溪）人。此学派因其字而名。戴震年十七从江永为师。戴震弟子有段玉裁、王念孙、孔广森等。其交游者有金榜、郑牧、方矩、汪梧风、汪肇龙、王鸣盛、纪昀、王昶、程瑶田、钱大昕、朱筠、姚鼐、邵晋涵、任大椿、孔继涵、洪榜、洪梧、汪龙等。此派治学内容广博，对天文、数学、训诂、音韵、历史、地理均有研究，而且不专主一家。

其大旨在精求正诂，以通古代典章制度，而因以确知义理。创始人戴震出身于汉学又超出汉学，不但是清中期著名的学者，也是成就卓著的思想家。戴震很重视文字训诂，精研《尔雅》、《方言》诸书及汉儒传注，由声音文字以求训诂，由训诂以寻义理。尝言：“今人读书，尚未识字辄薄训诂之学。夫文字之未能通，妄谓通其语言，语言之未能通，妄谓其心志，此惑之甚者也。论者又曰：有汉儒之经学，有宋儒之经学，一主于训诂，一主于义理。此愚之大不解者。夫使义理可以舍经而求，将人人凿空得之矣，奚取乎经学？唯空凭胸臆之无当于义理，然后求之古经。求之古经而遗文垂绝，今古悬隔，然后求之训诂。训诂明则古经明，而我心所同然之义理乃因之而明。古圣贤之义理非他，存乎典章制度者也。昧者乃歧训诂、义理而二之，是训诂非以明义理，而训诂胡为？义理不存乎典章制度，势必流人异端曲说而不自知矣”。（徐世昌《清儒学案》）故他尤精于古音韵和名物训诂。他从分析《广韵》系统人手，区别等呼洪细与韵类异同，创古音九类二十五部之说及阴、阳、入对转的理论。对经学、语言学有重要贡献。戴震之师江永不菲薄程、朱而戴震则颇多论难。素来治程、朱之学者以杂佛学斥陆、王，而戴震则以杂佛学讥程、朱。尤其在理气、道器观方面，戴震对程、朱等理学家们的观点进行了尖锐的批判。他认为，世界是“气”的变化过程，而“气化流行，生生不息”，就是“道”或“理”。“气”的内容是阴阳五行，也就是“道”的实体。“形而上”的“道”是“末成形质”以前的“气”；“形而下”的“器”是“已成形质”以后的物。提出“事物之理，必就事物剖析至微，而后理得”。批判了理学家们“理在气先”的理论。他还肯定“理也者，情之不爽失也，未有情不得而理得者也”，“今以情之不爽失为理，是理者存乎欲者也”。从而把天理还原于自然，将理与情、欲统一起来。他提出，“理”自宋以来，已成为尊者、长者、贵者压迫卑者、幼者、贱者的工具，“尊者以理责卑，长者以理责幼，贵者以理责贱，虽失，谓之顺；卑者、幼者、贱者以理争之，虽得，谓之逆”，“人死于法，犹有怜之死，死于理，其谁怜之”？他认为人欲是不应该也是无法弃绝的，宋以后儒者“举凡饥寒愁怨、饮食男女、常情隐曲之感，则名之曰人欲。故终其身见欲之难制。其所谓存理，空有理之名，究不过绝情Q欲Y之感耳，何以能绝”？他肯定人欲对人类的存在有重要意义，提出“有欲而后有为”。尖锐批判理学家们以“理”来排斥人欲无异于“以理杀人”，“其所谓理者，同于酷吏之所谓法。酷吏以法杀人，后儒以理杀人，浸浸然舍法而论理，死矣，更无可救矣”！同时提出“体民之情，遂民之欲而王道备”的观点。戴震弟子段玉裁、王念孙、孔广森皆精通音韵训诂，为清代著名的经学家和训诂学家。

此学派代表著作主要有戴震《原善》、《原象》、《孟子字义疏证》、《声韵考》、《声类表》、《方言疏证》，段王裁《说文解字注》、《六书音均表》、《古文尚书撰异》、《诗经小学》、《周礼汉读书》、《仪礼汉读考》、《毛诗故训传定本》、《经韵楼集》，王念孙《广雅疏证》、《读书杂志》、《古韵谱》，孔广森《春秋公羊传通义》、《诗声类》、《大戴礼记补注》、《礼学卮言》、《经学卮言》、《少广正负术内外编》等。此学派影响很大，王超评戴震曰：“东原之学，苞罗旁魄，于汉魏唐宋诸家靡不统宗会元而归于自得，名物、象数靡不穷源知变而归于理道。本朝之治经者众矣，要其先之以古训、折之以群言，究极乎天地人之故，端以东原为首。”（徐世昌《清儒学案》）戴震为“专门汉学”皖派的代表人物，其学术成就为社会所公认。但他的哲学思想，尤其是批判程、朱理学的观点，在当时并不被人所重视，“世惑谤之，或讳之”（同上）。戴震的弟子段玉裁、王念孙、孔广森，后来又分别成为懋堂学派、石臞学派、顨轩学派的创始人，可见其学传衍之远。