孝在历史上有过不同的命运,先秦儒家讲孝,不象汉代那样由由统治者来讲,以孝治天下,每位皇帝的谥号前面都加一个“孝”字,如孝文皇帝、孝武皇帝。这虽然只是形式,也很重要。另外,当时有所谓“举孝廉”,就是推举孝子和廉吏当官。当时人认为,一个人对自己的父母都不孝顺的人,怎么会爱别人呢?没有爱别人的仁爱思想,怎么能做好官呢?现在那些跑官的人,他们会将跑官所花的时间、精力、金钱用在为人民做好事上吗?这种人当官,不能“造福一方”,只能为害一方！汉唐时代都设有“孝悌力田科”,清代还有“孝廉方正科”,历朝都有选拔孝子做官的传统,因为人们都认为忠臣必出于孝子之家。

汉时流行的《孝经》是“五经”之外的“经”。谁可以当帝位的继承人,学习过《孝经》,也成为一条成立的理由。例如汉昭帝时,大将军霍光上奏说: “孝武皇帝曾孙病已,有诏掖庭养视,至今年十八,师受《诗》、《论语》、《孝经》,操行节俭,慈善事业仁爱人,可以嗣孝昭皇帝后,奉承祖宗,子万姓。”（《汉书·宣帝纪》）病已就是汉宣帝。

《史记·太史公自序》中引了《孝经》中的话: “孝始于事亲,中于事君,终于立身。扬名于后世,以显父母,此孝之大者。”这些说法成为司马迁撰写《史记》的动力之一。

东汉时代,在浙江出现两位特殊人物: 一是哲学家王充,著有《论衡》一书流传至今。《论衡》中表现出的科学精神至今还闪耀着智慧的光芒,令有现代科学思想的人看了,也会感叹不已。另一是孝女曹娥,父溺江而死,十四岁的她沿江寻尸,七日不见,就投江自杀。后来在江上发现她负父尸浮出。这就被称为孝女,并将此江命名为“曹娥江”。王充是哲学家,是智慧的象征,曹娥是孝女,是道德的代表。王充在前,曹娥在后,同在一个东汉时代,同在浙江,相距不远。

有一年,我到浙江讲学,主人热情好客,问我到浙江有什么愿望,我说我是研究王充的,想看一看王充的墓。主人就亲自开车,冒着大雨,带我去参观王充墓。在一片茶园中留出一块约有半亩地,建一个坟墓,立有省、县两级的“重点保护”的牌子。与世界历史上顶级科学家张衡的墓（在荒草丛中保留一坯黄土）相比,也不算太差了。但是,我们在回程的途中,顺路参观一下曹娥庙,那就大不一样了。曹娥庙是一个古建筑群,琉璃瓦金碧辉煌,颇为壮观。大殿三进,还有东殿与西殿,名人、政要的题字、题匾、对联,相当的多。当然还有一块特别著名的《曹娥碑》,由于上了《三国演义》,名声大噪。因有曹操、杨修与“黄绢幼妇”[i],给读者留下十分深刻的印象。有明代董其昌的楹联: “渺渺予怀尝思所求乎子何事,洋洋如在试问无忝尔生几人。”清代状元刘春霖的对联: “百行孝为先,至性感人,余热泪；大江流不尽,夕阳终古,咽寒涛。”民国戴传贤对联: “千秋庙祀彰灵孝,万古江流著大名。”王孝赉的对联比较长,上联是“二千年庙貌重新,孝崇庙典,女受庙封,炎汉以来,一庙累朝褒孝女；”下联是“百十里江流依旧,曹称江姓,娥易江名,虞舜而后,半江终古属曹娥。”两相比较,天壤之别。这说明中国传统重视智慧,更重视道德。所以讲培养人才全面发展,讲德智体,总是将德放在首位。讲“三不朽”,也是“立德不朽”放在首位,其次才是“立功不朽”和“立言不朽”。孝是德中最重要最根本的。于是,人们重视突出孝德的曹娥,大大超过能立言、有智慧的王充。这只能说有主次之分,并不能据此说明中国有“反智”的传统。中国人很重视智慧,对诸葛亮的崇拜,就是明显的例子。

《光明日报》2004年9月6日赵伟平与潘剑凯合作的报道《现代教育还要“崇孝”吗--浙江省上虞市大力加强未成年人孝德教育》文中介绍了退休教师郑桂明倡导孝德的事迹。“二十四孝”之首虞舜和曹娥的故事都发生在上虞市这里。文章明确提出“孝敬父母是中华民族的传统美德”,“孝敬父母要从小事做起”,实践证明少年儿童经过孝的教育以后,变懂事了。过去将孝敬父母看成是封建主义的东西,有失偏颇。

孝德在中国影响之深,可以说无与伦比。在中国以外,孝德也有很大的影响。日本关西大学综合图书馆里有许多名教授、名学者的文库。其中有玄武洞文库,是一个孝子企业家所捐的藏书。他所收集的《孝经》各种版本达483种,570册,是全日本最全的,也可能是全世界最全的。一册目录书名《家藏孝经类简名目录稿》,编者是田结庄金治氏,于昭和12年在大阪的玄武洞文库出版。《汉书·艺文志》著录以后,可以见到的有孔安国（汉）传、郑玄（汉）注、刘炫（隋）述义、玄宗（唐）御注、元行冲（唐）疏、邢昺（宋）正义、司马光（宋）指解、朱子（宋）刊误、董鼎（元）大义、江元祚（明）大全、阮元（清）校勘记等。《孝经》传到日本的年代,据林秀一博士的《日本孝经年谱》考证,推古天皇12年即公元604年的十七条宪法中引用了《孝经》的话,说明在六七世纪的隋唐之前已经传入日本。日本学者还根据《二十四孝》,编写日本的《二十四不孝》。

现在有的佛教法师也在讲孝。例如慧天法师讲述,陈聪德居士整理的《净话》中就有《孝亲颂》的内容,其中提到“我的一切,都是父母的恩赐。”“孝心是宇宙人间,永恒的真理。”有居士印《孝学颂》,其中“青少年福智十善法”,第一法就是“孝顺父母”。佛教也提倡孝德。犹太人第二部圣经《塔木德》中也有关于“孝敬父母”的内容,也认为父母有不适当的要求,儿子可以拒绝,不提倡盲从。