吕祖谦（1137—1181）字伯恭，婺州（今浙江金华）人，生于宋高宗绍兴七年（1137年），卒于宋孝宗淳照八年（1181年），人称东莱先生。与朱熹、张栻齐名，同被尊为“东南三贤”，“鼎立为世师”，是南宋时期著名的理学大家之一。他所创立的“婺学”，也是当时颇具影响的学派之一。

世代宿儒家有中原文化之传

吕祖谦出生于一个儒学和官僚世家，其先祖本东莱（今安徽寿县）人，六世祖时迁至开封。北宋时期著名的大官僚吕公著即吕祖谦的五世祖，从这时起，吕家便开始成为显扬于世的儒学世家。自吕公著开始，其家族“登学案者七世十七人”（《宋元学案》卷19《范吕诸儒学案》），全祖望考证说：

考正献（吕公著）子希哲、希纯，为安定（宋初大儒胡瑗）门人，而希哲自为《荥阳学案》，荣阳子切问，亦见学案。又和问，广问及从子稽中、坚中、硼中，别见《和靖学案》，荥阳孙本中及从子大器、大伦、大猷、大同，为《紫微学案》紫微之从孙祖谦、祖俭、祖泰，又别为《东莱学案》。共十七人，凡七世。（同上）

这个著名的宋代儒学世家，许多家族成员都是很有名望的儒家学者，同被选入《宋元学案》，名列儒学史册。吕祖谦的六世祖吕夷简，做过宋仁宗的宰相，封申国公（后徙许国公），显扬于时，五世祖吕公著，在此宋仁宗、英宗时历任天章阁待制等职，神宗时为御史中丞，哲宗时为尚书右仆射兼中书侍郎，死后赠申国公，是著名儒师胡援的学生，自己也是有名的儒家学者。吕公著之子吕希哲在神宗朝历任崇政殿说书、知州等职，为北宋儒林中有名的学者之一，《宋元学案》对其人专立《荣阳学案》。公著次子希绩、三子希哲是著名象数学家邵伯温的学生，均为儒林学者。希哲之子好问、切问亦名列学案（《荣阳学案》中有传）。好问在钦宗时，官至尚书右丞，恩封东莱郡侯。祖谦的伯父吕本中，官中书舍人，兼权直学士院，南宋著名诗人，也是儒学名流之一，世称东莱先生（后人称昌本中为大东莱，称吕祖谦为小东莱），其学说及生平见于《宋元学案》卷36《紫微学案》。

由上可知，吕家不仅是两宋著名的儒学世家，同时也是显耀于世的官僚世家，身为重臣者代有其人。“宋兴以来，宰相以三公平章重事者4人，而夷简公著乔梓，居其二焉，是以逮祖谦，绵历七八世，祖武孙绳，父作子述，一以多识前言往行，以畜德为事，家学渊源最为深远。”（《重修浙江通志稿·丽泽源流传》）家学连绵相传，至吕祖谦乃发展为高峰，祖谦之后仍然连绵不绝。“故论者谓中原文献之传，独归吕氏，其他名公矩儒弗及也。”（同上）此处虽有夸张之词，但也说明吕学在两宋占有重要地位，绝非虚言。