《易传》是描述天道的儒家典籍。“易”既指《易传》那本书,也指天地万物的变化过程。《易传》中的语言具有两重意义,一是描述天地万物的变化,一是说明筮法。“易”作为对天地万物运行过程的描述就是天道。郑玄说: “易一名而含三义,易简一也,变易二也,不易三也。”(《周易正义》,第7页)孔颖达也说,“易一名而含三义,所谓易也,变易也,不易也。”(《周易正义》,第7页)简易、变易、不易同时也是天道的规定性。变易是宇宙过程的基本内容。诚如孔颖达所说: “夫易者,变化之总名,改换之殊称。……谓之为易,取变化之义。”(《周易正义》,第7页)变易是阴阳二气运行的结果。宇宙无时无刻不处于变化之中。天地万物生生不息,四时代谢更续不已。《易纬·乾凿度》说:

变易者,其气也。天地不变,不能通气。五行迭终,四时更废,君臣取象,变节相移,能消者息,必专者败,此其变易也。(《周易正义》,第7页)

郑玄采用《易传》的说法,具体说明了变易的内容。他说:

《易》之为书也不可远,为道也屡迁,变动不居,周流六虚,上下无常,刚柔相易,不可为典要,唯变所适。此言顺时变易,出入移动者也。(《周易正义》,第7页)

变易中也有永恒不变的因素,此即“不易”。郑玄以《系辞》的“天尊地卑,乾坤定矣。卑高以陈,贵贱位矣。动静有常,刚柔断矣”来说明此。《易纬·乾凿度》说: “不易者,其位也。天在上,地在下。君南面,臣北面。父坐子伏,此其不易也。”(《周易正义卷首》,《十三经注疏》,第7页)这是指参与变易的元素的地位的固定来说明不易。其实,在我们看来,易的过程中的稳定性、恒常性也是变易中的不易。比如,春夏秋冬四季的交替是变易,但四季都有其稳定性,不会错乱,不会出现春季之后就是冬季。四季变化的稳定性也是《周易》的不易。孔颖达引周简子语指出,“不易者,常体之名。有常有体,无常无体。”(《周易正义卷首》,第7页)

所谓简易,有两方面内容,首先是指天道生生的变化过程仅需阴阳二气两种元素,不必更多,万物都在气的运行过程中获得自己的规定性或同一性。其次是指阴阳二气和合生成天地万物,是一个自然的过程,不需要神灵,也不必圣人干预。这些都是天地万物运行过程的简易。简易是天下万物的道理。“易简”来自《周易》本身。《系辞》说: “夫乾,确然示人易矣；夫坤,聩然示人简矣。”“易则易知,简则易从。”郑玄认为,“此言其易简之法则也。”(《周易正义卷首》,第7页)对于易的简易性质,《易纬·乾凿度》说:

易者,其德也,光明四通,简易立节,天以烂明,日月星辰,布设张列,通精无多,藏神无穴,不烦不忧,淡泊不失,此其易也。(《周易正义卷首》,第7页)

根据郑玄的注释,“通精无门,藏神无穴”是说“天下之性,莫不自得也。”“光明四通,简易立节”是说易“寂然无为”。这同于《系辞》所说的“易无思也,无为也,寂然不动,感而遂通天下之故”。“简易立节”《纬书集成》作“傚易立节”,“傚易”,郑玄注释为“无为”。关于“不烦不忧,淡泊不失”,郑玄解释说“未始有得,夫何失哉”?孔颖达也明确指出: “‘不烦不忧,淡泊不失。’此明是易简之义,无为之道,故易者易也。”(《周易正义卷首》,第7页)所谓“无为”、“自得”,都说明自然不是一个有意志、有目的的过程。这与《易传》的“显诸仁,藏诸用,鼓万物而不与圣人同忧”意思相同。同时,“自得”、“无为”也表明,自然是一个自我圆满的系统,不需要外在神力的推动。总之,简易就是自得、无为、不需要外在的神灵作用。(乔清举)