1840年鸦片战争后，中国沦为半殖民地半封建社会，民族危机空前严重，伴随着西方强大的经济侵略，西方的思想文化也以空前的规模、力度和深度冲击着中国传统文化。儒学作为中国传统文化的主流在面对这一文化危机的挑战时，主要产生了以下三种不同的主张:

宋学派的经世致用说该派以唐鉴为代表，追随者有倭仁、曾国藩等。宋学派强调儒者除自身守道外，尚应重视“辅世”、“救时”，因此，大多不尚空谈，重视躬行，而该派影响最大的主张是以曾国藩为代表的洋务派提出的“中学为体，西学为用”思想。这一思想不仅客观上冲击了儒家重道轻器的传统，而且从实际上影响了中国近代历史的发展。

维新派的今文经学该派以戊戌变法时期维新派领袖康有为为代表。他们打出“孔教复原”的旗帜，继承今文经学的传统，发挥《春秋公羊传》的思想学说，干预时政，并出于政治需要，对传统儒学实行尊孟抑荀，对宋明理学实行崇陆王贬程朱。他们还将西方的进化论与儒家的变易思想、三世说相结合，提出一套进化史观。

国粹派的古文经学该派的主要成员有章炳麟、刘师培、邓实等。他们以《国粹学报》和《国故月刊》为舆论阵地，主张发明国学，保存国粹，注重宣传中国传统文化，内容涉及经学、史学、音韵、训诂、诗词歌赋、金石书画等。他们宣传儒家重夷夏之防的思想，借以鼓吹反清排满的民族主义。认为古文经学优于今文经，并通过为古文经辩诬，批驳康有为的孔子托古改制说，以反对改良。针对当时不少人“醉心欧化”、排斥传统文化的倾向，他们认为只有国粹才是真正的救国之方，抨击新文化运动为“功利倡而廉耻丧，科学尊而礼义亡，以放荡为自由，以攘夺为责任，斥道德为虚妄，诋圣贤为国願”，带有浓厚的复古色彩。