这是一个复杂的问题,科学家也在不断探索。直到２０ 世纪初期,人们才把性染色体弄清楚,对男女性别的决定因素才逐渐认识。原来,人体的体细胞中有２３ 对染色体,它们当中有一对叫做性染色体。女性的性染色体是两条大小形状相同的,取名叫XX 染色体；男性的性染色体,一条叫做X 染色体,另一条较小的叫Y 染色体。女子性发育成熟后,每月有一次月经,在两次月经期间有卵巢排卵,所有卵细胞中都只有一条X 染色体。男子性发育成熟后,睾丸产生精子,在精子中有两种,有５０%的精子具有X 染色体,而另外５０%的精子具有Y 染色体。当X 精子和X 卵子结合,则形成XX 型的受精卵,将来会发育成女性；Y 精子和X 卵子结合,则形成XY 型的受精卵,将来会发育成男性。身体细胞中另外２２ 对染色体叫做常染色体,对性别的遗传决定是没有什么影响的。

女性青春期发育为什么比男性来得早,科学家推测认为主要是Y 染色体的缘故,Y 染色体的存在减慢了骨成长的速度和成熟的进程。因此,引起了男性青春期比女性晚,从而也导致了男女成人身高的性别差异。