引起吞咽困难最常见的病因是口、咽、喉或食管局部病变,如炎症、溃疡、结核、异物、肿瘤或外部肿块压迫导致梗阻等；再则,因为吞咽动作是由人脑发布命令,通过复杂而有节律的肌肉活动而实现的。故当某些疾病,如重症肌无力、有机磷中毒、皮肌炎等影响到支配吞咽功能的神经肌肉时,也可导致吞咽困难。

一般来说,婴儿出生后或哺乳期出现间歇性或经常性食后呕吐与吞咽困难,或幼儿由流质食物改为固体食物时出现吞咽困难,提示可能为食管先天性疾病,如先天性短食管、先天性食管狭窄等。儿童突发吞咽困难,应想到是否因吞入异物引起。而青壮年出现间歇性吞咽困难,但常吞咽流质反较固体食物困难,或冷饮使症状加重,而热饮可使症状改善,且与精神因素有关,病程长而全身情况良好,则提示此吞咽困难可能由于神经官能症引起。

应该引起重视的是,在中年以上,吞咽困难常常为食管癌的“信号”。故中年以上患者,若出现吞咽困难,且病情进展较快,起初吞咽干食有困难,逐渐为半流质、流质也难咽下,则要警惕是否为食管癌,应尽快去医院检查。检查方法有食管拉网检查癌细胞、食管造影、食管镜等。其中拉网检查可使９５%以上的病人得到确诊。