在人的颈前有一个蝴蝶形的腺体,其两面的侧叶类似古代武士用的“盾牌”,故将该腺体称之为甲状腺。甲状腺是人体最大的内分泌腺,重约２０－２５克。它分泌的甲状腺激素,有以下功能:

促进生长发育。作用最明显的是在婴儿时期,主要是促进骨骼、脑和生殖器的生长发育。如果没有甲状腺激素,脑垂体分泌的生长激素也不能发挥作用,而且在甲状腺激素缺乏时,垂体生长激素的生成和分泌也减少。所以幼年时期甲状腺所分泌的激素缺乏可以导致呆小症。

促进蛋白质、糖、脂肪三大营养物质的代谢,加速各种物质的氧化过程,增加耗氧量和产热量。因此,甲状腺功能亢进时,基础代谢率增高,体温也偏高。甲状腺功能减退 (或低下) 时,基础代谢率降低。

甲状腺激素对一些器官的活动也有重要作用。如它对维持神经系统的兴奋性有重要意义。成年人甲状腺功能亢进时神经系统兴奋性增高,可出现激动、多语、紧张、失眠等。而甲状腺功能低下时则可表现为活动迟缓、智力下降、记忆力减退、嗜睡等。甲状腺激素还可使心跳加快、加强,增进食欲及加快肠蠕动等。因此,甲状腺功能亢进时可出现心慌、多食和大便次数增多,甚至腹泻等；而甲状腺机能减退时可导致便秘。

凡因甲状腺激素过多或过少引起功能亢进或减退的疾病,即为甲状腺功能亢进症或甲状腺功能减退症。