虎是亚洲最大的食肉猛兽。人们常称虎为“兽中之王”。这也许和虎头上的几条黑色斑纹有关，因为这几条黑色斑纹，看起来极像一个“王”字。在过去，人们把这些斑纹看做是老天爷赋予虎的“王”者头衔，于是虎在人们心中自然而然地成为“兽中之王”。随之而来的是“虎口拔牙”、“虎口脱险”、“虎将”、“虎威”、“不入虎穴焉得虎子”、“老虎屁股摸不得”等等有关虎之威风的词语纷纷被人们制造出来，且流传开来。

虎是体型最大、力气超群、最可伯的猫料动物。虎分布于亚洲的许多地区，它的适应能力很强，寒冷的地区能生存，热带地区也能生存。尽管虎生活的自然条件相差很大，在动物分类学上虎还是只有一种。但是由于虎生活的自然条件差异较大，多少年过去了，长期发展的结果造成生活在热带潮湿森林地区的虎与生活在干旱缺水的荒漠地区的虎，或者是生活在北方寒冷冰雪铺地的环境下的虎与生活在南方炎热地区的虎，它们的形态就出现了一些比较明显的差别。而这些差异的产生就使得虎出现了许多亚种。那么根据哪些形态特征的不同来判定亚种呢？简单来说，就是根据它的个体大小、毛色的深浅、体毛上斑纹的疏密多少、体毛的长短、尾巴的粗细等方面的差异，作为判定亚种的依据。

在18 世纪时，虎的亚种比较多，有东北虎、华南虎、孟加拉虎、东南亚虎、爪哇虎、新疆虎、黑虎等等亚种。大约100 年之后，爪哇虎、新疆虎、黑虎已经先后绝灭了。生活在中国的有三个亚种虎：东北虎、华南虎、孟加拉虎。这里主要介绍堪称虎中之王的东北虎。

东北虎是体型最大的亚种虎，有人在东北的乌苏里地区捕杀过一头东北虎，体重有384 公斤，身长竟达410 多厘米，耳大身长，可谓虎中老大。这只巨虎也许是人们见到的最大的东北虎了。一般来说东北虎体长180～350厘米，尾长100～150 厘米，体重180～340 公斤。东北虎头大且圆，眼较大，前额上有数条黑色横纹，中间串通，略似“王”字。它耳短且圆，耳的背面为黑色，中央有一块白色斑块。前脚外侧斑比较少，后脚斑纹较多，夏季体毛呈棕黄色，冬季体毛呈淡黄色。背部和体侧有许多条横向排列的比较窄的黑色条纹，通常两条互相靠近，形似柳叶，这是虎区别于其他动物的主要特征。东北虎的腹部和四肢内侧为白色，尾上约有10 余条黑色环状斑纹，尾尖为黑色，虎皮上的这些斑纹在树林和草丛中可成为极好的保护色。东北虎全身的体毛比其他虎体毛长得多，尾毛也不例外，因此东北虎的尾由于毛长而显得十分丰满，比其他各种亚种虎的尾看上去要肥大。

东北虎主要生活在我国东北大兴安岭、长白山及西伯利亚地区。它们没有固定的巢穴，白天在红松为主的针叶、阔叶混合的森林中隐蔽睡觉，或在山崖间卧伏休息。夜间捕食，傍晚和黎明时也很活跃。如果老虎的耳朵转向前方，预示着老虎发现了目标，这是将要进攻猎物的信号。

东北虎猎食的方式基本有两种：一种是在猎物经过的地方隐蔽起来，当猎物路过时，便猛扑过去捕食。另一种方式是在猎物休息或专心取食的时候，虎便悄悄地靠近，当靠近到一定距离时便猛扑过去，这时猎物还没有弄清是怎么一回事，就已经成为东北虎的食物了。

它的犬齿极为发达，长约6.5 厘米，大而尖锐，上颌最后一枚前臼齿和下颌第一枚臼齿，齿面突起像剪刀那样交叉，称为裂齿，这些特点对它经常食肉极为有利，便于撕裂食物。

别看东北虎在虎中是体型最大的虎，由于它的脊柱关节灵活，走起路来脚爪又能收缩，脚上的肉垫极厚，行动时只有肉垫着地，悄无声息，反应又轻巧迅捷，所以它在捕食的时候常常可以得手。东北虎经常袭击大中型动物，以羚羊、野猪、野兔、鹿等动物为食，有时也吃一些带有酸甜味道的浆果。东北虎食量很大，一顿可食30 公斤左右的肉，一次吃饱后可数日不食。

东北虎大多单独生活，它不会爬树，但喜欢游泳，虎可以算是游泳健将，在所有的猫科动物中，虎最喜欢水。雌虎雄虎各有自己的领地，它们用吼叫声和留下气味的方法来区分各自的领地和宣告各自的存在。通常气味是指尿液、粪便的气味。它的分泌腺分泌出的气味是相当浓烈的，这种气味一般可保持3 个星期左右。雌雄虎在发情期间结合在一起，交配以后就分开，它不属于单一配偶制，随合随散，此后又另觅配偶。在野生环境中，老虎的活动范围可以达到40 平方公里。

在自然界中虎一般2～3 年生育一次，冬季发情交配，孕期103～106 天，每胎2～4 仔。初生虎仔约重1300 克左右，7～12 天睁眼，约20 天长牙，一个月后即可食肉。母虎与虎仔一起生活2～3 年，4～5 岁性成熟，寿命20～25 年。

人们谈虎色变，主要原因是因为虎吃过人。其实，根据动物学家们的多年观察，发现虎从小就怕人，天性谨慎多疑。有一位著名的研究野生动物的专家吉姆科贝特估计，1000 只老虎中大约只有3 只老虎吃人。一般在食物丰富的自然界中，老虎猎食较为容易。它也不会离开山林，更不会向人进攻。在特殊情况下，比如寻找食物很困难，饿得太狠了，也就是说自然环境受到了破坏，在这种情况下才去接近居民区，盗食家畜和吃人。还有的情况，就是虎本身受了伤，或年纪太大了，奔跑速度受到影响，视力、听觉不灵了，力气也不够大了，那么它猎食的本领也就大大降低了，追不上灵活猎物，如鹿、羚羊、麂之类动物，也制服不了像野猪、水牛等大型有力气的强有力的捕猎对象。最后迫于难耐的饥饿，老虎不得不去袭击人，变为“食人兽”。人类面对这种情况，自然要团结起来维护自己的生存。人们绝不容许一只吃人虎危害自己的利益和生命，因此见虎就杀，或者主动进入山林捕杀，人们大量捕杀老虎的结果，使得老虎的数量大大减少。人们又发现了虎的全身都是宝，尤其是它那神奇的药物作用，更加剧了人们对东北虎的猎杀，目前它的野生数量极少，分布范围日益缩小。由于其自然生态被破坏，它繁殖力又较低，虽然一窝产4 只幼仔，最后最多只有一半幼仔长大。现在东北虎的野生种已经濒临灭绝，为此已被国家列为一级保护动物，严禁捕杀。