几年前,德国纽伦堡的市政当局,准备花2 万马克在森林边缘的一条小河上修座水坝,但是当地的公众群起反对,此事也就拖延下来,人们万万没想到,一天早晨森林的管理员跑到市政俯厅报告说: “河坝已经建成,筑坝大师就是河狸,它们的劳动不要任何报酬．”此事在当地被传为佳话。

河狸被称为动物王国中的“土木建筑师”是当之无愧的,在它们的一生中要花费大量的时间来修宅筑坝．所筑堤坝的长度从几米到几百米不等．在美国,有些河狸建的堤坝长达700 米,高约4 米,人不仅能在坝上行走,还可以在上面骑马,可见堤坝之牢固。

河狸是老鼠的近亲,属于啮类动物．它的体型较大,长约60－80 厘米,腰围与体长差不多,故此看上去显得肥胖浑圆,讨人喜欢．河狸的前足有强大的锐爪,后足的五趾间有鸭子一样的蹼,是河狸游泳的工具．河狸的尾巴特殊,扁平无毛却布满了鳞片,是游泳时的加速器和方向舵．河狸的皮毛致密,棕褐色发光,有油质不沾水,故此招来横祸,无辜被人捕杀,取其珍贵的皮毛,使它们的数量急剧减少。

河狸以植物为食,树枝、树根、树干都是它们的美味佳肴．每到秋天,河狸开始贮存冬季的食物,这时它专啃粗大的树木,其伐木速度之快,令人不敢相信．一根碗口粗的树木,只需5 分钟就能啃断,平均每秒钟从口中吐出3 次碎屑,好似一台伐木的油锯．河狸贮备食物也比较特殊,将越冬的“口粮”树枝藏在水下,然后用一些石头压在上面,以免食物浮上水面漂走。

河狸的筑坝是一种自卫行为,它们为使自己巢穴的洞口在水下1 米深的地方,以防河水枯干时,洞口暴露在外．因此,河狸需在洞口的上侧建立拦河坝以封住洞口,一旦狐狸,浣熊类的动物寻觅河狸时只好望水兴叹了．河狸的筑坝工作相当巧妙,首先是伐木．它可以控制大树的倒向,使树木总是倒向岸边的水中,从不例外．如果树木离水较远,河狸还会在地面上挖一条数厘米深的“运河”,借水流将树干运到工地．当树木在水中堆好以后,河狸用灵巧的前爪将泥土或石块高高举起,用后肢“踩水”往堆好的树枝处填充,如此往复数日,一条拦水堤坝便筑成了．这时的河狸可以进入安全的洞内休息,尽情享受生活的乐趣了。