缠足是中国宫廷中的一项独特的发明．自从宋代以后,盛行于宫中,波及民间,以至于裹足成为妇女自幼必行之事．缠足创始于五代十国中的南唐,李后主别出心裁,为宠妃窅娘缠足,用帛绕脚,还使之弯屈成新月状．李后主无比赞赏他的佳作,使得那些日夜盼望得宠的宫女们纷纷效法,也缠上了足并以此为美．宋明时虽然皇帝并未怎样欣赏纤足,而缠足似乎成为一种无可质疑的美深入人心,这之中有着文人墨客凑趣的功劳,连爽达的苏轼都在笔下赞美纤足,那么其它的骚客们对纤足的叫好文字就不计其数了．女子缠足后,站立、行走便成为累事,而以弱为美的审美观念立即肯定了纤足的美的价值．由于缠足,妇女们必须时常将两腿及盆骨肌肉绷紧,才能站稳、走好,这种样子在男人眼中更觉小巧、可怜,所以宋明两代皇帝至少不会拒绝这种美．而清代却严令禁止后妃宫女缠足,清统治者显然是认识到了汉民族以弱为美,导致体不强劲、战事败落的结局。

缠足后,宫中便流行起弓鞋,即尖头鞋．唐以前宫女的鞋是圆头或方头,唐时盛行重台履,履底较厚．履头高起最为常见,高起的履头是各种形状如花状、鸟状、笏状,露在裙袍外面．岐头履的形制也深受后妃宫女的喜爱,唐太宗长孙皇后所穿的岐头履,头向上翘起三寸左右,呈V 状,用丹羽织成,履上镶嵌云状金钿．宋宫中也流行过翘头履和红靴,弓鞋也是在宋代出现的．北宋末盛行用两色布拼鞋的两帮,名错到底,不知是否为缠足尖鞋．宋理宗时,宫中盛行裹足,束足纤直,号称快上马,这时应该穿尖头鞋了．弓鞋一般为木底、缎面,面上绣花,女子缠足后常有脚臭,所以鞋中要放入一些香料．自穿上弓鞋后,妇女的鞋头不再露出裙衫外．清代后妃宫女不缠足,盛行穿花盆底鞋,木底,底高二、三寸或者更高,呈花盆状,袍的下幅将鞋罩住,显示身材高挑。