皇子(女)出生后,无论生母奶汁如何,都一律由奶妈专门哺乳．皇子(女)一旦离开母体,便不得再接受生母提供的营养．这种截然的中断,恐怕是皇子(女)身体素质差的一个原因．皇家子女比起民间的孩子,体质要虚弱得多,很多皇子(女)在婴幼儿时期便夭折了．例如汉和帝前后十几个皇子,一一夭折；明宪宗长子不满周岁而死；明世宗长子出生两月夭折．中国历史上年龄最小的皇帝——汉殇帝,出生百余日继位,两岁时夭折。

乳母担负着哺育皇子(女)的任务,责任重大．唐玄宗在位时,代宗出生,作为皇孙的代宗单薄瘦弱．玄宗要乳母把皇孙抱来,乳母惶惑不安,不敢将这个瘦小得可怜的孩子抱过来,惟恐玄宗将孩子的瘦弱怪罪于她．没想到玄宗对这个小孙儿喜爱备至,乳母这才松了一口气。

皇子在婴幼儿时期,离不开奶妈和宦官的养育和陪伴．因此古人说皇帝长于妇人和阉寺之手．皇子(女)与父母相处的时间,远远不如与乳母、宦官相处的时间长．皇子在奶妈与宦官的扶持下学会走路,学会说话．宦官教皇子最基本的礼节,平时,陪小皇子玩耍、游戏．在皇帝们幼年天真的岁月里,宦官成为他们最好的朋友．而乳母对于小皇子来说更加重要,哺育、爱抚之中,母子间的依恋情感油然而生．当皇子稍稍长大,不再需要乳母的照顾时,在感情上仍然离不开她．幼年失母的皇子,更是把乳母看作自己的亲生母亲。

皇帝与乳母之间的感情联系是难以割断的．有一个流传千古的故事,生动地说明了这个问题: 汉武帝是一代雄主,晚年因巫蛊之祸害死了太子、孙子、女儿,皇后也被迫自杀,这场祸乱固然出于他的误解,然而也足见其心肠之狠．但他对乳母却不忍伤害．一次,乳母犯了罪,武帝一时气愤,准备严惩．乳母求救于武帝的近臣、智者东方朔,东方朔为她出了一计．乳母按计,在辞别武帝时,几步一回首,作依依不舍状．这时东方朔在旁大声说: 你真痴心啊! 皇上哪里还记得你的哺乳之恩? 武帝见此景,想起与乳母一起生活的日子,望着苍老了许多的乳母,悲悯之情涌上心头．于是当下赦免了乳母的罪。

由于乳母在皇帝幼年生活中的重要作用,即位后的皇帝对乳母的礼遇也是很厚重的．如东汉安帝封乳母王圣为野王君；北魏太武帝生母早死,尊乳母窦氏为保太后,继之文成帝也尊乳母常氏为保太后,次年又尊为皇太后；元文宗封乳母的丈夫为营都王；明永乐帝封乳母冯氏为保圣贞顺夫人；明宣宗封乳母李氏为奉尚夫人；仁宗封乳母为翊圣恭惠夫人；天启帝封乳母客氏为奉圣夫人．乳母们本是民间普通妇人,由于她们哺乳的该童后来当上了皇帝,她们也随之越居万人之上,其家人亦荣华富贵．于是有些乳母以皇帝为靠山,在朝廷内外横行不法,其家人称霸乡里．最甚者是汉安帝乳母王圣与宦官勾结,竟为侈虐,出入宫禁,传通奸赂．其女伯荣被封为中使,气焰逼人,朝廷大臣每见到伯荣的车驾驶来,都要屈身行礼。

在一朝又一朝基本相似的格局中,一代一代的皇子们在深深的宫院中出生、成长．一般情况下,他们不得出宫城的大门一步．他们看不到日出海面、日落西山,看不到遥远的地平线,抬头看到的是高大的、只有飞鸟才能越过的城墙,雄伟肃穆的宫殿．白天和深夜的大部分时间都是静悄悄的,只有黎明和傍晚从宫门传来钟、鼓声,更衬托出内廷的寂寞．这种寂寞,皇子和宫女们、受冷落的嫔妃们是一同体验的．皇子们很少见到父亲,也不能天天生活在母亲身边．皇子们的心灵极为孤寂、脆弱,虚弱的身体也难以经得住疾病和惊吓的打击．宋高宗唯一的儿子赵旉,三岁时卧病在床,服侍他的宫女进屋时不小心踢倒了一只金炉,金炉发出响声,赵旉被这突如其来的声音所惊吓,病情加剧,不久便重病而死．在那种违逆天性,隔绝人与自然的生存环境中,宫女、嫔妃们难享天年,皇子们夭折也是常有的事．宋真宗六个皇子,最后只剩下仁宗一个；宋神宗十四个皇子,有八个夭折．如果开有一份中国历代皇子死亡率的表格来,比例数定会十分惊人．皇子们成活下来是幸运的,被选立为太子,更是他们唯一的希望．诸皇子当中只有一个最后成为皇帝,其它的皇子便有可能成为新皇帝猜忌的对象,至此他们只希望平安地度过此生。