北宋的都城是汴梁,即今开封,当时称为东京．把汴梁作为帝王皇宫所在地,是从五代的梁开始的,唐、晋继之．北宋的皇宫是仿照洛阳宫殿的模式,在五代旧宫的基础上建造的。

宫城周廻五里．皇宫的正殿叫做大庆殿,是举行大典的地方．大庆殿之南,是中央政俯办公机关,二者之间有门楼相隔．大庆殿之北的紫宸殿,是皇帝视朝的前殿．每月朔望的朝会、郊庙典礼完成时的受贺及接见契丹使臣都在紫宸殿举行．大庆殿西侧的垂拱殿,是皇帝平日听政的地方．紫宸、垂拱之间的文德殿,是皇帝上朝前和退朝后稍作停留、休息的地方．宫中的宴殿为集英殿、升平楼．北宋皇宫内的殿宇并不很多,后宫的规制也不很大．后宫有皇帝的寝殿数座,其中宋太祖赵匡胤住的是福宁宫,除后妃的殿宇外,后宫中尚有池、阁、亭、台等娱乐之处。

宋初,皇帝为了表明勤俭爱民和对农事的重视,在皇宫中设观稼殿和亲蚕宫．在后苑的观稼殿,皇帝每年于殿前种稻,秋后收割．皇后作为一国之母,每年春天在亲蚕宫举行亲蚕仪式,并完成整个养蚕过程。

延福宫是相对独立的一处宫区,在宫城之外．延福宫是帝、后游乐之所,最初规模并不大．宋徽宗即位后不满于宫苑的狭小,遂大肆扩建、营造．延福宫扩建以后,幽雅舒适,宋徽宗大部分时间是在这座宫苑中度过的。

延福宫殿、台、亭、阁众多,名称非常雅致,富于诗意,当然是富于艺术修养的宋徽宗所取的．宫的东门为晨晖,西门称丽泽．大殿有延福、蕊珠．东旁的殿有移清、会宁、成平、叡谟、凝和、崑玉、群玉．阁有蕙馥、报琼、蟠桃、春锦、叠琼、芬芳、丽玉、寒香、拂云、偃盖、翠保、铅英、云锦、兰薰、摘玉．西侧的阁有繁英、雪香、披芳、铅华、琼华、文绮、绛萼、琼华、绿绮、瑶碧、清荫、秋香、从玉、扶玉、绛云．在会宁殿之北,有一座用石头叠成的小山,山上建有一殿二亭,取名为翠微殿、云归亭、层亭．在凝和殿附近,有两座小阁,名曰玉英、玉涧．背靠城墙处,筑有一个小土坡,上植杏树,名为杏岗,旁列茅亭、修竹,别有野趣．宫有右侧为宴春阁,旁有一个小圆池,架石为亭,名为飞华．又有一个凿开泉眼扩建成的湖,湖中作堤以接亭,又于堤上架一道粱入于湖水,粱上设茅亭栅、鹤庄栅、鹿岩栅、孔翠栅．由此到丽泽门一带,嘉花名木,类聚区分,幽胜宛如天造地设。

艮嶽是宋徽宗时建造的又一奇艳的宫苑,可以说巧夺天工、宛若仙境．艮嶽周围十余里,以浙江的凤凰山为蓝本建造,人工堆土叠山,主山万岁山(艮山)设数十个大洞,洞中藏雄黄和卢甘石,雄黄据说可以驱避蛇虫,卢甘石则能发散阴气、聚集云雾,使空气濛郁如深山幽谷．艮嶽中有将太湖石积叠成的各式各样的人造山．苑的中部有景物如药尞、西庄、巢云亭、白龙沂、跃龙峡、蟠秀亭、练光亭、跨云亭、罗汉岩．再西有万松岭,岭畔立一倚翠楼,楼旁平地开凿了两处弯形的水池,东边的叫做芦渚,设浮阳亭；西旁的叫做梅渚,设雪浪亭．池水向东流为雁池,向西流为凤池．池周围有馆、阁、亭数座．万岁山脚下设登道直达山上最高处的介亭,介亭左右各有二亭,左为极目、萧森,右为丽云、半山．从山顶向北可俯瞰景龙江,江水的上流引一支注入山涧．苑的西侧有漱琼轩,山石间错落着炼丹观、凝直观、圜山亭,从这里可以望见景龙江旁的高阳酒肆及清澌阁,江之北岸,小亭楚楚,江水支流流向山庄,称为回溪……

艮岳的建造,耗费了大量的人力、物力,从政和到清康间十余年,各地花竹奇石,都聚于此．其中宣和五年,为运载一具高数丈的山石,动用了上千人,凿河断桥,毁堰拆闸,数月的时间才运到汴京．艮嶽中的楼台亭馆,除上述记载外,月增日益,难以数计．徽宗晚年,耽于建造苑囿,以致国力不支．不几年,金人打来,围攻汴京,宋钦宗命取山禽水鸟十余万,尽投之于汴河,拆屋烧火,凿石为炮,伐竹为篦篱,又将苑中数以百千计的大鹿尽杀,作为鼓励士兵的食物．至此,艮嶽已不复当年面目了。

南宋建都于临安,即今杭州．临安的宫城,早在北宋时就开始经营了,当时以临安为南京．南宋的宫室最初较为简易,认为汴京之制侈而不可为训．偏安日久,南宋南王日渐耽于歌舞升平的生活,遂不断修葺、增建宫室。

南宋皇宫的正门为丽正门,丽正门装饰华丽,门为朱红色,缀以金钉,屋顶为铜瓦,镌镂龙凤天马图案,远望光耀夺目．丽正门的城楼,是皇帝举行大赦的地方．宫中正殿为大庆殿,又名崇政殿,是举行大典、大朝会之所．大庆殿东西两侧设朵殿,是皇帝举行仪式前休息之所,后改为延和殿,供皇帝便坐视事,即为便殿．规制简朴,陛阶且一级,小如常人所居．垂拱殿是皇帝处理日常政务、召见大臣的地方．紫宸殿用作皇帝祝寿的场所．集英殿则是策试进士的地方。

内朝宫殿有十余座．勤政殿、福宁殿是皇帝的寝殿．慈宁殿、慈明殿是皇太后起居的殿宇,仁明殿、慈元殿等数座宫殿为皇后、嫔妃所居．太子的东宫为了节省,没有另外修筑,而是和帝、后的宫室连为一片。

内朝除宫殿外,堂、阁、斋、楼、台、轩、观、亭,星罗棋布．这是南宋的特点,帝王居处的奢华不表现在宫殿上,而多表现在苑囿上．南宋朝廷借助于临安的山灵水秀,建造了大量的供帝、后闲适生活的场所．后宫及后苑的堂有三十余座,如观赏牡丹的钟美堂,观赏海棠的灿美堂,四周环水的澄碧堂,玛瑙石砌成的会景堂,四周遍植日本罗木建古松的翠寒堂．楼有博雅书楼,观德、万景、清暑等楼．阁有二十余座,其中有源自北宋的龙图、宝文、天章等阁．轩有晚清轩．观有云涛观．台有钦天、舒啸等台．亭有八十座,其中赏梅的有春信亭、香玉亭；桃花丛中有锦浪亭；竹林中有凌寒、此君亭；海棠花旁有照妆亭；梨花掩映下有缀琼亭；水旁有垂纶亭、鱼乐亭、喷雪亭、流芳亭、泛羽亭；山顶有凌穹亭．后苑有各成一景的小园,其中有梅花千树组成的梅冈,有杏坞,有小桃园,等等．禁中还仿照杭州名胜西湖和飞来峰,建造了大龙池和万岁山。

此外,南宋还有许多独立于宫城的皇家苑囿．如聚景园、玉津园、富景园、屏山园、玉壶园、琼华园、小隐园、集芳园、延祥园等．南宋的御园较北宋晚期数量更多、更加兴盛．南宋偏安的一百多年中,各朝帝后游玩、享乐,极尽荣华富贵,过着人间仙境的生活．有诗为证: “山外青山楼外楼,西湖歌舞几时休? 暖风熏得游人醉,直把杭州作汴州．”