秦穆公去世后,十数传至秦武上．秦武王娶魏国女为武王后,没生下儿子,立了异母兄弟稷为王,就是昭襄王．昭襄王的母亲是楚国姓女子．母以子贵,就成了宣太后。

宣太后有个同父不同母的兄弟魏冉,是个非常有才干的人．在秦惠王和秦武王时,就主管秦国的政事．秦武王去世后,因为没有儿子,诸弟争位．这时魏冉极力主张立昭襄王稷．稷继位,年少,宣太后自己管理国家大事,使魏冉主持政务,魏冉封穰(今河南邓县,音瓤),称穰侯．宣太后还有个同母弟华阳君戎与秦昭襄王的同母弟高陵君、泾阳君,同时得封。

秦昭襄王继位二年,他的庶长兄名壮的,联合秦国大臣及诸公子反对宣太后,被掌握秦国军政大权的穰侯扑灭、诛杀．事情株连到昭襄王的嫡母惠文王后,连武王的王后也被逼得离开了秦国,回到娘家魏国居住．后来魏冉又当上了秦国相,真是势倾当朝．有时穰侯带兵伐诸侯国,攻占的土地,也作为自己的封地．当时诸侯国中,甚至秦人中,也只知道秦国有宣太后和穰侯,却不大提起秦昭襄王。

后来出了这么个人,这么件事,才使情况有了变化。

魏国有个人名叫范雎,跟着魏大夫须贾出使到齐国去．齐襄王听说范雎能言善辩,使人私下里赐给他些金子,赠与酒食．这事被须贾知道了,以为范雎把魏国的国家机密出卖给齐国了,回国之后,便将齐国赠金给范雎的事,对魏相国魏齐说了。

魏齐听说范雎出卖了国家机密,大怒,命人将范雎捉来,将他打了个半死,把他的肋骨打折,牙也打掉了．范雎虽被打得遍体鳞伤,头脑却很清醒,他想如果被打得疼痛呼叫、呻吟,非被打死不可,于是咬紧牙关,假装死去．魏齐见范雎已被打死,命人拿芦席卷上,把他扔到厕所里,使喝醉酒的客人,轮番在上面撒尿,以警戒后人,不得妄言。

夜已深了,宾客陆续散去,范雎见来往的人渐渐稀少,后来再也无人来了,就低声对看守他的人说: “能放我出去,一定尽力报答你．”看守范雎的人,看他被打得可怜,又听说放他出去,要重重酬谢．心想: 不管谢与不谢,救人一死,可积阴德．于是上启魏齐,要扔掉席中的死人．这时魏齐已喝得半醉,当即允准．范雎被推出郊外,遇上个好心的魏国人郑安平,带着他躲藏起来,给他更名改姓,叫张禄。

第二天,魏齐酒醒了,觉得事情办得不妥当,使人寻找范雎,怕他没死,但那里还有踪影。

秦国的使臣王稽出使魏国．范雎深夜去见王稽,王稽见他谈吐不俗,待使命完了,偷偷的将范雎载入车中,出了魏国,来到咸阳．王稽将范雎的来龙去脉对昭襄王一讲,秦昭襄王也觉得此人不凡．秦昭襄王年岁渐长,他思想里常常回旋着这样的问题: 宣太后治事,穰侯掌权,自己虽为秦王,却是形同虚设,秦国是嬴秦的王国,还是楚国姓的王国呢? 这回他听王稽出使魏国回来,载回个胸有大志韬略的能言之士,便想召见他．在朝廷上召见? 不便,在宫中召见? 耳目众多．于是决定在离宫召见范雎。

范雎被送入离官,他假装不知置身何处,在离宫中永巷里慢慢行走．昭襄王来了,宦者气极败坏的跑来,赶他出去,说: “大王到了! ”范雎故作不知,说: “秦国只有太后,穰侯,哪里来的王? ”昭襄王远远的听到了这句话,立刻屏退从者,长跪百前,说: “祈求先生教寡人! ”范雎听了,只答应唯唯、是是,却不说甚么．如此三次,范雎总是,是呀是的,却不说下去．后来昭襄王急了,说: “先生不肯教寡人吗? ”这时范雎方才跪下请王入室,说: “臣,羁旅之人,秦国作客,和大王素昧平生,又处人骨肉间,虽愿效忠,陈述匡扶君王之事,而未知大王之心,故王三问而不敢对．臣今日言于王前,明日伏诛于后,臣不敢避．何况死生之事,人必不免．如臣死,可少有补于秦,也是死得其所! 唯恐臣死之后,天下士＂裹足杜口＂,不敢前来．”

秦昭襄王又跪下求教说: “寡人今日得见先生,是天赐先生予寡人,以存秦宗庙社稷! ”范雎见秦王说得诚恳．听他说下去．秦王说: “事无大小,上及太后,下及大臣,愿先生坚信寡人,以教寡人．”秦王拜,范雎也拜。

范雎听完,便试着从秦国所处的形势说: “穰侯越过韩、魏,攻齐,不如＂远交而近攻＂,得寸土是秦王的寸土,得尺地也是秦王的一尺地．”昭襄王很折服于范雎的见地,让他为客卿,和他共同商酌军事。

范雎在秦当客卿,和秦王越来越亲近．一天,他乘机对秦王说: “臣在山东时,只听说齐有孟尝君,没听见有齐王；只知道秦有太后、穰侯,不知王．王本来是专管国家大政的,掌握生杀之权的．如今太后专行不顾,穰侯出使不报王知道,高陵、泾阳二君行动自专,华阳君进退随意,秦国有四贵,因此说奏国无王．穰侯执秦国大政,诸侯听命,征伐敌国,无人敢不听．战胜,利归穰侯；战败,大王怨结百姓,祸归社稷．人云: ＂木实繁者,披其枝,披其枝者,伤其心．大其都者,危其国: 尊其臣者,卑其主,＂树枝太大必伤木本,分封者的封邑太大,必然危害国家．对一个国家的臣子太尊敬了,必然使他国君的地位卑下．”昭襄王听得呆了,他觉得范雎说的,正是他所忧虑的．范雎又举了两个例子,一个是楚将淖齿将兵救齐有功,齐湣王使他相齐,结果齐湣王被淖齿杀死．另一个是赵国的李兑,主持赵国事,最后兵围沙丘宫,饿死赵主父．范雎说: “如今下自乡里小吏,上至朝廷大臣、大王的左右,都是穰侯的人．大王如今独立于朝廷,臣实在为大王忧心．恐怕万世之后虽有秦国,也将不是大王的子孙了．”

范雎的话,正像是代昭襄王自己说的,因此昭襄王废太后,将穰侯、高陵、华阳、泾阳君,逐出关外．用范雎为秦相,封应侯。

后来秦军伐赵,秦将王龁因魏公子无忌率魏兵,大破秦师,王龁解围而去．应侯范雎推荐恩人好友郑安平给秦王,后来他却以二万人降赵,范雎因此获罪,罢去秦国相。