第1 届现代奥运会有13 支代表队参加,第一个冠军是美国的詹姆斯·康诺利。

康诺利1896 年就读于美国哈佛大学,研究古代语言学．他也非常喜爱田径运动,擅长跑和跳,是波士顿田径联合会成员．＂奥林匹克之父＂顾拜旦曾经访问过美国,传播奥林匹克思想．当时美国知识界和体育界一些人士积极地介绍古代奥林匹克竞赛情况,倡导奥林匹克思想,使康诺利非常向往．当他得知将在雅典举行现代奥运会的消息后,立即向校方请假准备前往参加比赛．几经交涉,均未获准,他便不顾学校反对,自筹经费,和一些体育爱好者组织起来,赶赴雅典参加比赛。

他们原以为运动会是4月18日开幕,想在意大利观光游览一番,然后去雅典,后来他们才得知运动会在4月6日开幕,便放弃了旅游计划,匆忙赶到雅典,总算在开幕式举行之前到达了会场。

第一天第一个进行决赛的项目是三级跳远．当时的跳法是没有助跑的立定三级跳．由于在海上颠簸,康诺利的身体仍未恢复,但他以顽强的意志和毅力战胜了疲劳,跳出了13.71 米的成绩,赢了所有的参赛者,成了奥运史上第一个冠军．在这届奥运会上,他还获得了跳高的第二名和跳远第三名。

从雅典返回美国后,哈佛大学认为康诺利不遵守校规而开除了他的学籍．1900 年的第2 届奥运会,康诺利又在三级跳远中夺得第2 名．这位奥运史上的第一个冠军,后来在《波士顿邮报》和波士顿《地球》杂志等新闻单位从事记者和作家工作,美国总统罗斯福接见过他,后来两人常有书信往来．罗斯福对他写的书评价甚高．1949 年,已是81 岁老翁的康诺利,接受了他的母校哈佛大学授予他的名誉博士学位,表彰他对奥林匹克运动做出的贡献。