大豆的种子营养非常丰富,約含蛋白质40％,是国际上公认的解决人类蛋白质的重要来源之一．大豆还是重要的油料作物,种子含油20％左右．大豆种子含有人体不能合成的8 种必需的氨基酸,这几种氨基酸的含量比肉、蛋、奶中还要高．它的种子中还含有多种维生素、矿物质．由于大豆不含胆固醇,而含有干扰胆固醇吸收的和重吸收的固豆固醇,能防止血管硬化,可作老年人的健康食品．所以大豆被发达国家誉为＂安全、健康、美容食品＂; 被发展中国家誉为＂植物肉＂; 被全世界誉为＂中国的植物奶牛＂。

大豆为豆科大豆属植物．它是一年生草本植物,高60～100 厘米,茎直立或有时上部为缠绕,叶为三出复叶．在茎、叶、荚果上均生有硬毛．花白色或淡紫色,蝶形花冠．每个荚果里含有2～5 粒种子,种子椭圆形、近球形或卵圆形,有黄色、淡緑色或黑色等。

大豆原产我国,在我国的广大地区现在还生长有野生的大豆．大豆是我国古代劳动人民经过长期选育而成的,在我国栽培已有数千年的历史．在诗经中就有＂中原有菽,庶民采之＂的记载,＂菽＂即是豆类的总称。

大豆种子可直接食用,除煮豆、炒豆外,嫩豆角可作为毛豆食用．我国不仅是大豆的故乡,还是最早利用大豆的国家．大豆可加工制成豆腐、豆酱、酱油等．明代李时珍《本草纲目》中说: ＂豆腐之法,始于前汉淮南刘安＂在豆腐的生产过程中,还派生出一系列豆腐制品．例如油皮、腐竹、豆腐脑、南豆腐、北豆腐、冻豆腐、辣皮、辣条、蒸干、豆腐皮、豆腐丝、素鸡、豆腐泡、酱豆腐、臭豆腐、香干等等,举不胜举．目前,世界上利用大豆蛋白研制的食品已经超过13000 种。

大豆种子除食用外,还可作很多工业的原料,如制肥皂、甘油、硬化脂、人造橡胶及塑料制品等．大豆的茎、叶、荚果可作饲料,根部生有根瘤菌,能固定空气中的氮,可提高土壤肥力。