由于地轴的运动,北天极在天空中的位置总是不断地变动,因此,北极星也随之不断地易位,不断地更换得主。

从公元前1100 年的周朝初年到秦汉年代,北天极距小熊座β星最近,因此,那个时代的北极星是小熊座β星,即我国所称的帝星．明清以后,北天极转向小熊座α星(即勾陈一),该α星便成了北极星．公元前2000 年时,天龙座α星,中国名古枢,是北极星,古埃及金字塔底的百米隧道就是对它而挖,为观察它而修筑的．天文学家预测,待4000 年后,即公元6000 年,北极星将易位給仙王座β星．8000 年后,天鹅座α星(天津四)为北极星．1 万年后,北极星的桂冠将落到明亮的织女星－－天琴座α星的头上。

英国科学家牛顿用万有引力说明了地轴运动的原因．地球的自转运动像一个陀螺在旋转．地球的赤道部分比两极凸起,太阳、月亮对地球赤道凸起部分的引力作用,使地轴向黄道面方向倾斜运动,造成北天极在天空位置发生变动,北极星便随之易位．但是,不管北极星的得主是哪颗星,因为地球轴线所指方向不会变,所以,我们不论从什么位置,也不论在什么时候,它的位置总是在北方。

北极星不但可以指示方向,而且可以当时钟用。

从事夜间野外工作的人,在没有钟表的情况下,可以借助北极星知道时间。

请你仰望夜空,面对北极星而立,把北极星作为钟表的中心．再找到北斗七星,将北斗七星的指极星(即天璇和天枢)与北极星的连线作钟表的时针．以北极星为中心将天空划分为12 等分,作为钟表的刻度．好了,现在你就有了一个夜空赐予你的＂星钟＂了。

北极星向下指向地平线的是北方,向上则为天顶,即刻度为12 处．由于星辰东升西落,所以星钟的指针转动的方向与普通钟表指针相反,12 点以后不是1 点,而是11 点,然后依次为10、9……这怎么计时呢？

不要着急,只要借助一个简单的计算公式,你就可以得到与普通钟表几乎一致的时间了．首先,在观看星钟时要记住你所在地以时为单位的经度,认好星钟时针所指的＂钟点＂数字,记住当时的月份和日期,然后用下列公式就可以定出北京时间了:

北京时间=36.4 小时-经度-2×(钟面点数+M)

这里的＂M＂是这年1月1日算到观看日期的日数(每天算成0.1月)．如果得出的是负数,就再加上24 小时。

比如,1989 年6月1日,在北京天文馆(经度是7.8 小时)看北斗星钟的指针在＂10＂,当时的北京时间应是:

63.4 小时-7.8 小时-2×(10+5)时间=-1.4 小时

24 小时-1.4 小时=22.6 小时。

也就是说,当时的北京时间是晚上10 点36 分。

你不妨试试看。