我国古老的神话中有这样一段故事: 黄帝与炎帝臣子蚩尤大战于涿鹿之野．蚩尤以魔法造起迷天大雾,困得黄帝的军队三天三夜不能突围．黄帝的臣子风后受北斗星的斗柄指向不同的启发,想出一种指南车,引导黄帝的军队冲出了大雾的重围。

在众多民族的历史中都有这类借藉北斗星定方向的记载．在晴朗的夜晚,我们在北方天空很容易发现7 颗构成斗勺图形的星星,这就是我们说的北斗星．古希腊人和罗马人称之为熊(Aretos); 不列颠人称之为＂犁＂(Plow); 美国人叫它＂大杓＂(Big Dipper); 1928 年国际天文学联合会定名为大熊,符号为OMa。

北斗七星的中国名称是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、天阳和摇光,它们的符号分别是α、β、γ、δ、ε、ζ、η．前4 颗连接起来的几何形状像个斗勺,所以称它们为斗魁; 后3 颗像是斗勺的柄,所以这3 颗又称斗柄．北斗七星中,＂玉衡＂最亮,近乎一等星; ＂天权＂最暗,是一颗三等星; 其他5 颗星都是二等星．在＂天阳＂附近有一颗很小的伴星,叫＂辅＂,它一向以美丽、清晰的外貌引起人们的注意．据说,古代阿拉伯人征兵时,把它当做测试士兵視力的＂测目星＂．北斗七星中的天璇和天枢两星,有特别的效用: 从＂天璇＂过＂天枢＂向外延伸一条直线,延长約5 倍,就是与北斗遥相辉映的北极星．北极星的方向就是地球的正北方．所以,天枢、天璇又统称指极星．地动星旋,东升西落,而北极星居其中,近乎不动。

人类的祖先根据北极星和北斗七星的斗柄＂春指东、夏指南、秋指西、冬指北＂的运转规律,来确定方向,北斗星成了漂泊在茫茫大海上的船只和陷入草原荒漠的迷路人的太空指南针。

在中国,传说北斗星是寿星,他主管人间的寿夭．这位寿星酷爱奕棋消遣,常常化作老人的样子,游戏于人间．三国时,有个占卜者管辂曾替人出主意,恳求北斗把岁数从19 岁增加到99 岁．北斗星成为渴求长寿的人们心目中的保护神．尽管北斗为何被古人奉为寿星无可考证,但給老年人祝寿时,总以老寿星作比喻,以祝愿老人健康长寿。

在西方,普遍流传着古希腊神话中有关大熊星座的故事,传说这只大熊原是个美丽温柔的少女,名叫卡力斯托．众神之主宙期爱上了这位美丽绝伦的姑娘,与她生下了儿子阿卡斯．宙斯的妻子赫拉知道后妒火中烧,对卡力斯托施展法力．倾刻间卡力斯托白皙的双臂变成了长滿黑毛的利爪,娇红的双唇变成了血盆似的大口．美貌的少女终于变成了狰狞凶恶的大母熊．赫拉还嫌惩罚不够,又派猎人追杀大熊,宙斯在空中看到,怕赫拉再加害卡力斯托,就把大熊提升到天上,成为大熊星座．北斗七星的斗柄成为大熊长长的尾巴,斗勺是大熊的身躯,另一些较暗的星组成了大熊的头和脚。

在美洲,传说从前有成群的猎人在冰天雪地里追赶一只熊,忽然来了一个巨怪把猎人吞食,只剩下3 人,这3 人仍穷追大熊不放,直追到天上,与熊一起变成了星宿．所以美洲土人也称北斗为大熊．七星中的斗魁是熊,斗柄是追熊的3 个猎人: 第1 个人弯弓射熊,第2 人执斧宰割,第3 人手持一把柴火,待烹煮大熊．在碧海青天里,3 个猎人夜夜追熊,总要到秋天才能把熊射杀．那漫山遍野红彤彤的霜叶,据说就是熊血点染的。