衣藻是营养时期有鞭毛、能自由游动的单细胞緑藻．我们平常说衣藻指的就是衣藻属,这个属的种数很多,約有 100 多个种．衣藻生活在有机质丰富的淡水里,常生于沟中或积水中,以春、秋季为最多,往往成纯群。

衣藻属的细胞呈卵形或球形、长筒形、椭圆形等等．表面有细胞壁,顶端有两根等长的鞭毛．细胞内有一个厚底杯状的叶緑体,与细胞壁贴得很近,杯底包埋着一颗发亮的蛋白核,光合作用制造的淀粉就积存在蛋白核周围．细胞壁和叶緑体之间有细胞质,在细胞中央有一个细胞核．在鞭毛的基部有两个伸缩泡,伸缩泡能突然收缩,一般认为这是它的排泄器官．伸缩泡的侧面有一个具感光作用的红色眼点,呈半圆形或椭圆形。

衣藻在环境条件适宜时能连续进行很多次无性生殖．无性生殖时藻体通常静止,失去鞭毛变成游动孢子囊．细胞核先分裂,形成4 个子核,有些种分裂3～4 次,形成8～16 个子核．随后细胞纵裂,成2、4、8 或16 个原生质体,每个原生质体分泌一层细胞壁,并生出两条鞭毛,子细胞由于母细胞壁胶化破裂而放出,长成新的植物体。

衣藻进行无性生殖多代后再进行有性生殖．生殖时细胞失去鞭毛,原生质体分裂产生8、16、32 或64 个小细胞,这些小细胞叫做配子,配子的形态和孢子无大差别,但更小一些．成熟配子从母细胞放出后,游动不久,即成对结合,形成具有4 条鞭毛能游动的合子．合子游动数小时后变圆,分泌厚壁,内贮大量食物,可以度过不良环境．合子经过休眠,环境适宜时萌发,经过减数分裂产生4 个单倍核的原生质体,也有反复多次分裂,产生8、16、32 个单倍核的原生质体．以后合子壁胶化破裂,单倍核的原生质体被放出,并在几分钟之内生出鞭毛,发育成新个体。

衣藻多数种的有性生殖为同配,即相结合的两个配子大小相同; 也有数种为异配,即相结合的两个配子大小不同; 还有更少的种是卵式生殖,即靠卵和精子的结合进行有性生殖,卵式生殖是有性生殖的高级形式．从衣藻属中可以看到有性生殖从同配、异配到卵配的进化趋势。