早期道家承袭并且衍化了道家的寡欲观，《老子想尔注》中称，“道常无欲，乐清静”、“王者亦当法之”，这就能“令天地常正”。同时，对于世俗的人来说，也应是 “道之所说无私，少欲于世俗耳”。这是因为“道性于俗间都无所欲”。

但是早期道家，不论是五斗米道或太平道并不一般地否定人的饮食男女和乐舞娱乐。《太平经》上说到：“人莫不悦乐喜，阴阳和合同心为一家，传相生。凡事乐者，无有恶也。凡阴阳乐，则生之始也，万物所受命而起也，皆与人相似。男女乐则同心共生，无不成也。” 早期道家还把歌舞之乐同善联系在一起，认为“凡万物尽生善，人人欢喜，心中常乐欲歌舞，人默自相爱，不变争，自生乐，上下不相克贼，皆相乐。故乐生于善以乐善，天使自然如此也。”由此可见，早期道家的“寡欲观”，是有条件的对“欲”的克制。

东晋葛洪在《抱朴子内篇》中阐述“学仙之法，欲得恬愉澹泊，涤除嗜欲，内视反听，尸居无心”。但他要求涤除的是“嗜欲”，而对一般的人欲，他并不一律反对，最突出的就是他对房中术的宽容态度。他指出：“人不可以阴阳不交，坐致疾患。若欲纵情恣欲，不能节宣，则伐年命。”

《西升经》，则对“欲”持严厉的批判态度。《为道章》称：“欲者，凶害之根；无者，天地之原。莫知其根，莫知其原。圣人者，去欲入无，以辅其身也。”唐代道士李荣注称：“有欲，则伤身，故云：凶害之根。无欲，则会道，故云：天地之原。”他认为“外去贪欲，自守无为，唯有圣人方能”。而一般人“凡情迷乱，蒙昧无知”，不懂得有欲是凶害之根，“今言去欲入无者，亦教凡流以为行也，能依圣行，可以成道”。《清静经》将“清静”视为进入“真道”的得道境界，而有欲就是“清静”的对立物。

《清静经》认为：“众生所以不得真道者，为有妄心。既有妄心，即惊其神。既惊其神，即著万物。既著万物，即生贪求。既生贪求，只是烦恼。烦恼妄想，忧苦身心，便遭浊辱，流浪生死，常沉苦海，永失真道。”王元晖注曰： “人身贱罗绮，口饫珍馔，目惑邪色，耳乱郑声，所慕者荣华富贵，日就沉溺也。” 因此，《清静经》称：“常能遣其欲而心自静，澄其心而神自清。”将“除欲”和“心清”联系在一起。这里所说的“欲”指“六欲”。《清静经》中便有“自然六欲不生，三毒消灭”之句。唐末道士杜光庭注“六欲”为“六根”。六根是佛教概念，指“眼、耳、鼻、舌、身、意”。杜光庭认为：“欲者，染著之貌，情爱之喻。观景而染谓之欲，故眼见耳闻，意知心觉。世人若能断其情，去其欲，澄其心，忘其虑而安其神，则六欲自然消灭，岂能生乎。内神不出，六识不动，则六根自然清静，故不生也”。侯善渊描写“六欲不生”的状态是：“眼观无色，神不邪视。耳听无音，声色不闻。鼻息冲和，不容香臭。舌餐无味，不甘酸甜。身守无相，不著有漏。意抱天真，不迷外境。”要达到这种境界，李道纯在其注释中认为：“有道之士，常以道制欲，不以欲制道。以道制欲，所以清心，所以静至。”金元之际，全真道创立。