早期道家继承了道家关于“自然”的思想。《老子想尔注》称“自然，道也”，“自然者，与道同号异体，令更相法，皆共法道也”。《太平经》则称“元气自然，共为天地之性也”，就是说，自然和元气一样，都是高于天地的东西。又称“比若地上生草木，岂有类也。是元气守道而生如此矣。自然守道而行，万物皆得其所矣”。意思是，自然而然地循道而行，万物都可以得到它自身所处的地位，这也是将“自然”视作“道”的一种特性。葛洪《抱朴子内篇》明确指出“自然”是天道的特性，称“天道无为，任物自然，无亲无疏，无彼无此也”，而万物的“变化”又是自然的特性，“变化者，乃天地之自然”。葛洪还在《明本》篇中评论了班固贬司马迁“先黄老而后六经” 的公案，认为“迁之洽闻，旁综幽隐，沙汰事物之臧否，核实古人之邪正。其评论也，实原本于自然，其褒贬也，皆准的乎至理”，认为自然就是天道。《黄庭内景玉经》也多有以“自然”代替“道”的经句，如：“兼行形中八景神，二十四真出自然”， “六府修治洁如素，虚无自然道之故”，“还魂返魄道自然”等，据梁丘子注，“三八二十四真人，皆自然之道气”，“虚无十有二气，自然为先”，“拘魂制魄，令不动作。帝在身中，道以自然”。道家类书《无上秘要·入自然品》，引用一些道家的经典，将“自然”同修道成真相联系。《妙真经》称“自然者，道之真也”，“人为道能自然者，故道可得而通”，意思是，得道的人是懂得道的自然而然的特性的，如果要勉强为之，就不能得道，也就是“不知其所由然”。《洞玄自然经诀》提出所谓真人，就是 “体洞虚无，与道合真，同于自然，无所不能，无所不知，无所不通”。

“与道合真”和“同于自然”的意义是相当的，“同于自然”就是得道的意思。《洞玄空洞灵章经》还描述得道仙真“飞天携提，游宴紫晨，握运留年，永享自然”。《西升经》明确提出“道”的最重要性质是“自然”，称“告子道要，云道自然”。唐代道士李荣注：“自然者，内无自性，外绝因待，清虚玄寂，莫测所由，名曰自然。不可以自他，分其内外；不可以有无，定其形质；不可以阴阳，定其气象；不可以因缘，穷其根叶。

所谓虚无自然之大道也。”他认为自然是一个既无形质，又无内涵，没有因果，不可分析的概念。这个观点在唐代道士孟安排编撰的《道家义枢》中，得到了进一步的说明。卷八《道家义》有“自然义”，称“自然者，本无自性。既无自性，有何作者？作者既无，复有何法？此则无自无他，无物无我。

岂得定执以为常计。绝待自然，宜治此也”，“故自是不自之自，然是不然之然。 不然之然无所不然，不自之自无所不自。

无所不自故他亦成自，无所不然故他亦成然”，“不然之然亦无所不然，故自亦成然，是则自之与他，俱有然义。今但明自然者，以‘他’语涉物，义成有待，自名当己，宜以语绝也”。因此，“自然”是为众生“强立名字耳”。上述文意总的说来就是自然并无自己内在的性质，也没有造成它的“作者”，因而也没有自然的运动法则。自然，就是没有自我，没有外物。为使一般人易于理解，勉强取名为“自然”。王玄览的《玄珠录》中，也有类似的观点，称“无人无所因，所以是自然”，“此是自然生，此是自然灭，不由生者生，不由灭者灭”。道家的外丹和内丹修炼术，也以“自然”之理分析丹法。