《刻意》一开篇就讲五种士人：山谷之士、平世之士、朝廷之士、江海之士、导引之士，认为这五种士人都未达极致。

庄子提出了一种境界，可以超越所有五种士人，叫做“刻意而高，无仁义而修，无功名而治，无江海而闲，不导引而寿”，这种境界就是“道”，庄子说，“天道之道，圣人之德”，可以如此。以圣人兼容五家之长，而又超于五家之上，这很似西汉司马谈所作的《六家要指》，所以姚鼐就说：“此篇乃司马谈《论六家要指》之类。”《六家要指》品评了阴阳、儒、墨、名、法、道德六家的学问，而以道德家统筹所有，所谓“因阴阳之大顺，采儒墨之善，撮名法之要”，后来王弼作《老子指略》、葛玄作《抱朴子·内篇·明本》都依循司马谈。姚鼐看出诸人源出庄子，是他的眼光。

五种士人里面，包括了“导引之士”，庄子对其行为有概括的描述：“吹煦呼吸，吐故纳新，熊经鸟申”。在长沙马王堆汉墓出土的《导引图》，仍然可见成套的形体动作，用红、蓝、棕、黑色绘制了不同年龄的男女的44个运动姿态，说明文字中提到了鸟、鹤、猿、猴、龙、熊等动物名，有人称之为世界最早的体操图或健身图。“熊经鸟申”看起来比较容易，“吐故纳新”实际上会更加内在，因而较难，其中必有许多专门的讲究。虽然如此，庄子还是强调了，圣人之道与导引之士不同，这段话就可以作为《养生主》的补充。因为《养生主》在内篇中编次第三，篇中着重强调了“保身、全生、养亲、尽年”，而且庖丁解牛的故事是那样著名，可是只有看到《刻意》中的文字，才可以明确了解《养生主》的“养生”并非普通意义上的养生，庄子的“养生”并不是指“熊经鸟申”。（庄子的养生进一步说叫做“达生”，见后《达生篇》第十九。）

程以宁说：《刻意篇》“通篇以养神守神作主，以静虚无为为宗，此庄文中之最近时好者”。所说“最近时好”，意谓山谷、平世、朝廷、江海、导引是世俗的多数，这一点我们看看健身者的晨练就知道了。

朱文熊又说：“此篇亦以形劳天下者言，又以无为而无不为者证。明圣人、真人亦非专忘世养生者可比，意中别有所指。”在庄子当时，他是针对着谁说呢，应该也是多数人吧。

王雱曰：“夫虚静寂寞之道废，则矫削僻异之行兴，此世俗之忘于无为而灭天也，庄子因而作《刻意篇》。”

接着出现在篇中的，有句经典话语：“夫恬淡寂漠虚无无为，此天地之平而道德之质也。”

这句话已见于《天道篇》，文字略有小异：“夫虚静恬淡寂漠无为者，天地之平而道德之至。”这八个字蝉联排比，是道家一种典型叙述。