恃强而持胜是人的本能，然而，根据“反者道之动”，强大往往内含着毁灭，是危险的处世之道。老子因而提出“弱者道之用”——柔弱才体现道的精神。

老子始终从天道规律上看待事物。他说：“物壮则老。”强壮的事物跟随的是衰老和死亡，故难长久；另一方面，老子看到了柔弱之水的优胜性，发现了“天下之至柔，驰骋天下之至坚”的道理。在强与弱的两相比较中，他认为“坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”强梁者不得其死，而弱小则富有生机。并据此提出“知其雄，守其雌”的持柔守弱的方法，意在保持长久的优胜。

老子认为，“弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”道理人都明白，但实行起来却不易。问题在于：“心使气曰强。”平静如水的心受到气的驱使，就会去逞强。老子因而指出，“胜人者有力，自胜者强。”战胜别人只靠一时的力量，能战胜自己的逞强之气，才是真正的强大者。《三国演义》中的司马懿在与诸葛亮对阵的祁山战场上避战守弱，在与曹爽较量的政治斗争中称病处下，他常常主动地规避强大，但他却是三国博弈最后的胜利者。事实证实了老子柔弱胜刚强的现实性。

古老的易经思维崇尚阴阳和合，儒家推崇其中阳性的刚劲强健作用，主张自强不息的进取精神；老子则推崇其中阴性的柔弱和顺之德，认为“玄牝之门，是谓天地根”，从根源与本质上论证了阴柔属性的根本性。阴阳学说对阴阳两者的角色与功能这样划分：“阴在内，阳之守也；阳在外，阴之使也。”阴持静，为阳之内守；阳呈动，为阴之役使。老子的贵阴贱阳与儒家的阳尊阴卑，实际是在阴阳和合的世界上选择了不同的人生定位：崇阴守弱看重人自身的生存，尊阳进取则看重人的社会责任，两种处事方法体现着处世观与价值观上的不同选定。