1661年5月,一辆马车驶进剑桥大学．马车里有三位乘客: 衣饰标致的高尚绅士,衣着华丽的年轻女士,另一位是衣着破旧的乡下青年．这位乡下青年——牛顿,满怀希望地走下马车,开始了他的大学生涯。

牛顿是以“减费生”的身份考入剑桥大学的．“减费生”,这是人们给那些得到某些优惠的穷学生的尊称．为此,他们得按照校方规定,殷勤地为那些富家子弟服务．牛顿上大学时的年龄比一般大学生大4－5 岁,人们把他称为晚熟的人。

牛顿的大学生涯并不舒心,可以说是坎坷不平．从入学的当天晚饭起,牛顿便开始了工读生的劳动．“牛顿同学,请布置餐桌．”一位老工读生对他说．身着白色长袍,腰系围裙的牛顿,从另一位工读生那里接来堆得高高的42 张盘子．厨房里冒出的蒸汽弥漫全屋,由于光线太暗,牛顿抱着盘子不敢走动．一个人厉声喊道: “快拿蜡烛去吧! ”在这里,工读生的一举一动、一言一行都要十分小心．为了求得学问,牛顿认为当工读生也是值得的。

由于学校经费紧张,房屋得不到修缮,工读生的宿舍阴暗潮湿．回宿舍的路上,牛顿在迂回弯曲的走廊里怯怯地走着,好像通往一个永远黑暗的世界．牛顿对于剑桥大学的向往与亲临目睹的现实形成强烈的反差．但是,所有这些,对于习惯于贫穷的牛顿构不成任何威胁．最令他烦恼的却是学习愿望得不到满足,牛顿本来是抱着学习“力和运动方面”的知识来到大学的,当时的剑桥大学却没有人能讲授这门课,牛顿只好先学数学。

走廊的阴暗,食宿的低劣,劳动的艰苦很快被牛顿置于脑后．他的心在衡量,看学校里的哪个人最令他“惊异”．……,牛顿推开房门,巴罗教授满脸笑容地迎接他．巴罗教授好像预感到牛顿的心思,便以安慰的口吻对他说: “学校是靠会员的会费维持的．由于革命的动乱,失去了许多大力支持的会员,去年复归王政,情况才稍有好转．不过,要恢复昔日盛况,恐怕得花几十年工夫呢! ”“老师,我觉得学欧几里得几何,简直是多余的．”牛顿把话题一下子转移到意外的方向．教授以锐利的目光注视着牛顿的眼色。

不久,牛顿引起了巴罗教授的注意．牛顿最突出的地方,是他对当时自然科学和数学的尖端成就有着快得出奇的理解能力．巴罗教授十分谦虚地说过,他对数学虽略有造诣,但和牛顿相比,只能算是一个小孩。

巴罗教授不愧是一位多才多识的“伯乐”,他发现了牛顿；牛顿也找到了令他“惊异”的人．师生协作得很好,巴罗教授指导牛顿先后钻研了开普勒的《光学》、欧几里得的《几何学原本》等名著．牛顿的非凡才华和惊人的毅力,使得他在光学、几何学的研究方面取得一些突破性进展．1665年牛顿大学毕业,取得学士学位,在巴罗教授的举荐下,牛顿留校做研究工作．正当牛顿夜以继日、通宵达旦地学习和研究,并即将取得硕果的时候,一场鼠疫灾难席卷英国,牛顿被迫回到家乡。

1667年复活节前后,牛顿重返剑桥大学,当年秋天他被选为选修课研究员；1668年3月被任命为主修课研究员；同年被授予硕士头衔；1669年成为数学教授,时年27 岁；同年,巴罗教授为了让牛顿晋升而辞去自己的职务,牛顿担任了卢卡斯讲座教授这一崇高的职位。

自1661年牛顿进入大学起,至 1696年离开大学止,他一直生活在剑桥大学,在这漫长的35年中,牛顿写下了许多名著．1687年出版的《自然哲学的数学原理》,开创了自然科学发展史的新时期．牛顿工作勤奋,很少在半夜两三点钟以前睡觉,并且35年如一日．他的助手汉弗莱在回忆牛顿时说: “在他看来,如果时间不用在学问上,那简直是犯罪”．他整天钻在研究室里,很少出来．牛顿沉默寡言,终生没有结婚。