1904年11月16 日,一个名叫弗莱明的发明家发明了一种装置,利用它可以把交流电变成直流电,它是由一个真空电子管引出两个引线,即引出两个电极,因此又把它称为真空二极管．弗莱明发现,当电流从一个方向流经真空二极管时,电路是导通的,但当电流反方向流经真空二极管时,电路不再导通,即这种管子具有单向导电的本领．若把交流电通过这个真空二极管,由于单向导电性,当电流处于正半半周时,真空二极管导通,而处于负半周时,真空二极管不导通,这样经过这个真空二极管后,原来周期性振荡的交流电就会变成脉动的直流电,这个过程叫做整流。

直流电,是指大小和方向都不随时间而变化的电流．许多用电器,如收音机,扬声器等许多不含电感元件的电器都用直流电驱动．交流电是指大小和方向都随时间做周期性变化的电流,通常的交流是按正弦规律或余弦规律变化的,电流先由零变到最大,再由最大变到零．然后反方向由零变到最大,再由最大变为零,完成一个周期,以后是下一个周期,如此反复变化．交流电有很有优点,除可用于一些特殊的用电器,如电动机等外,它对于电的传输,特别是远距离传输有着特别的意义。

对于直流驱动的用电器,要把输电线送来的交流电加以利用,必须把交流电变成直流电,这就是整流．现在整流通常不再使用真空二极电子管,而是使用二极晶体管,简称二极管,整流电路了有了改进,象上面所提到的整流电路,只有效地把交流电正半周的电流变成了脉动直流电,而桥式整流电路却能把交流电正、负半周都变成直流电,再加上滤波电路,交流电就可以变成平稳的直流电了,我们收音机上用的变压器就是根据这个原理制成的。