两千多年前,一个名叫希路的埃及人,制造了第一个蒸汽涡轮,它是一个产生旋转运动的蒸汽机．它不象瓦特的蒸汽机那样,用活塞和汽缸,而是把从锅炉中取得的蒸汽,放在有一对弯管的球中,蒸汽由这些管子喷出,迫使圆球在它的支架上旋转。

这次发明,几乎被人们冷落了两千多年．虽然在后几百年中,有人试图将它应用于实际,但最终都没能成功．约在1890年,瑞典的特·拉维尔和英国的帕森,沿着不同的途径独立地提出了实用蒸汽涡轮的设计,导致了现代蒸汽涡轮的产生。

图2 示出了蒸汽涡轮的工作原理．转子装在一根轴上,它的外围有许多细小弯曲的叶片．喷嘴直接向叶片喷射蒸汽,使转子以高速旋转,再由这转子带动其它机械运动。

现代蒸汽涡轮通常不用一个带叶片的圆盘,而是用一排圆盘一起构成转子．在现代蒸汽涡轮中,进入的蒸汽的压力达每平方英寸二千五百磅,转动速度有时竟达每分钟一万转。

在今天,我们的高速运行的火车,不少还在使用这种蒸汽涡轮机。