从前有一个故事,叫做《汝人学字》．说的是一个小孩向老师学认字．老师第一天就教他认“一”,第二天教他认“二”,第三天教他认“三”．于是,这个小孩就说: “哈! 认字这么容易,我已经学会认字了．”他爸爸、妈妈听了十分高兴,以为儿子真的学会认字了．过了几天,他爸爸要请一位姓万的客人吃饭,就叫儿子写张请贴．小孩答应马上就去写,他爸爸等呀等,过了老半天还没见儿子来,他十分奇怪,走到书房一看,只见儿子正在纸上一划一划地划个不停．他看见爸爸来了,就说: “这个客人真怪,不姓别的偏要姓万,我才写了几百呢! ”

这是古代的一个笑话,当然不会确有其事．但是,如果我们的祖先不创造出一套好的记数方法的话,那么我们可真得像这个小孩一样,写个万字要划上一万道杠杠了!

人类是怎样巧妙地用十个阿拉伯数字来表示许许多多的数呢?

让我们先看一看古埃及人的记数方法．下面是古埃及人记数的符号:

10 100 1000 10000 100000 1000000 10000000

记数时,有10 个□就用一个□表示,10 个就用一个□(或)□表示……这种记数法具有“逢十进一”的特点．这就是我们常说的十进制的记数方法．他们是从右往左来表示数的．例如。

古埃及的记数法虽然有趣,却不方便．用0,1,2,3,4,5,6,7,8,9 这十个阿拉伯数字来记数可方便多了．无论多大的一个数,用这个数字都可以简便地写出来。

阿拉伯数字记数也是十进制,具有“逢十进一”的特点,就是十个一用10 表示,十个十用100 表示,十个百就用1000 表示,如此等等．这“一、十、百、千、万,十万、百万、千万、亿……”叫做计数单位．在阿拉伯数字记数法中,每一个计数单位不像古埃及那样用不同的符号表示,而是把它们从小到大依次由右往左排列在一定的位置上,这样就得到一系列记数的数位。

同一个数字在不同的数位上所表示的数值是不同的,当它向左移动一位时,它的值就扩大10 倍．例如,“5”记在个位上表示5 个一,记在百位上表示5 个百,记在万位上表示5 个万,等等．这就是说,记数时,每个数字除了它本身所表示的数值外,还有一个位置值．这就是记数的位置原则．有了十个阿拉伯数字和十进位值原则,就可以很方便地写出任何一个数了．例如,三十八万五千六百二十九就可以写成385629；一千零七万六千零六,就可以写成10076006．(王福田 杨爱霞)