在公元前2 千年左右,埃及人已学会用一种芦苇制造草纸,用削尖的芦苇杆蘸着颜料在上面写字．这种草纸和写字的方法不久便流传到很多欧洲国家。

考古学家在公元前1800 多年的草纸上,曾发现过不少数学题．其中有一个题目很有趣,它是五个数,即7、49、243、2401、 16807,而在这五个数的旁边依次有五个图,即人、猫、鼠、大麦、量器．很明显,这道题目的原意是: 有7 个人,每人养7 只猫,每只猫吃7 只老鼠,每只老鼠吃7 棵麦穗,每棵麦穗可以长成装满7 个容器的大麦．请问,它们各有多少? 而那五个数字便是答案。

这道3800年前的算术题直到19 世纪中叶才被考古学家发现,但是,在18 世纪,意大利数学家斐拉契的著作中却也有一个类似的数学题:

7 个老妇同赴罗马,每人有7 个骡子,每匹骡子驮7 个口袋,每个口袋装7 个面包,每个面包带着7 把小刀,每把小刀有7 个刀鞘．问各有多少?

自19 世纪以来,和这大同小异的题目便在欧洲和美洲广为流传．在美国和俄国,有人还把它编成了歌谣写进算术书里．在俄罗斯民间流传的那首歌谣是这样的:

路上走着7 个老汉,老汉各拿7 个竹竿；竹竿各有7 个枝桠,枝桠各挂7 个竹篮；篮里各有7 个竹笼,笼里各有7 个雀蛋．请问雀蛋共有多少? 看谁能够最先做完。

民国时期,我国也流传有类似的歌谣:

7 对老夫妇,各有7 棵老槐树；每树各有7 树杈,每杈7 对老鸹住；每对老鸹孵7 窝,每窝各孵7 幼雏．一共多少小老鸹? 看谁最先算得出。

在不同的时代,不同的地区,竟然流传着同样一个数学题,而且它们都是在“7”上做文章,而不在“5”、“8”、“9”等数字上做文章,这不是一个很有意思和很奇怪的事吗? 是人类对“7”有特殊的好感,还是“7”这个数字有什么魔力影响着人类的思维? 这就不得而知了．(许静波)