鳄类是最大和最凶猛的现代爬行类,是恐龙类的亲属,它们可以使我们对中生代的统治爬行类产生联想。

鳄类自其发展的一开始,即居住在河流、湖泊、甚至海洋中．原鳄是最著名的早期鳄类,发现于美国亚里桑那州三叠纪最上部的地层中．它们与一些大的植龙类同时代,植龙类很快消亡后原鳄类及其亲属的后裔模仿了前者．另外还有一些典型的早期鳄类,如非洲南部的喙头鳄和阿根廷的原鳄龙。

原鳄体长约1 米,是槽齿类的后裔．步态为四足式,后肢远较前肢为长,表明这种动物来自两足式的祖先．腿部强壮,显示原鳄很适应于在地上奔跑．但也有一些性质表明它是一种游泳的动物．它的初龙类式的头骨,具有一些鳄类的特征,特别是扁平的头盖骨,上颞孔的退化,眼前孔的消失等．牙齿很尖利,表明其为食肉类．前足腕部远端的骨头延长,后足的跟骨和距骨长大．特别有趣的是其引长了耻骨的近端并不参与形成髋臼,这是鳄类独有的特征．有背部的中央有一列双排的骨质护甲。

原鳄和其同时代的几个属组成一个独立的亚目,原鳄亚目,可以看成后来鳄类的理想的祖先．当侏罗纪开始时,鳄类很快地占有了过去植龙类所占有过的生态位,这种情况一直持续到以后的时代,并在后来的动物群中,一直继续下去并保持到现在．鳄类的适应也表现在它们身体大小的系统发育中,由中等发展到各种巨大类型,并向着游泳、攻击和食肉性等方面发展．鳄类作为一个类群,其整个历史的特征是身体强壮,常具有狭长的,长着利齿的颌部,短壮的腿的末端有具蹼的宽脚；长而高的有很发达的肌肉的尾部,作为游泳时强有力的推进器．身体背上和身体两侧都盖有厚甲,一部分为骨质板,一部分是角质外甲片。

从原鳄类祖先发展的最早鳄类是中鳄类,早侏罗纪至白垩纪末极繁盛,继续到第三纪．与原鳄类以及现代鳄类的区别在于其上颞孔很大,这个孔可能是容纳其特别强大的颞肌的适应．因为侏罗纪的早期和中期是一个大的海侵时期,陆地范围缩小,所以有许多早期的鳄类能很好地适应于海洋生活．真蜥鳄和狭蜥鳄就是这样的两届．中鳄类祖先中的一个科,地蜥鳄类能高度适应于海洋生活．它们失去了厚重的骨质装甲,肢体改变成桡足,尾部的脊椎急骤地向下曲折形成倒歪型的尾鳍．这种海栖的鳄类在白垩纪初绝灭了．白垩纪时从中鳄类中产生出两支进步的鳄类,一类是西贝鳄亚目,如西贝鳄和波罗鳄．它们与这个目内的其他种类不同的特点在于其头骨的侧扁和很高,牙齿也是扁平的．波罗鳄的牙齿数目减少,前面一部分牙齿变得很大成为犬齿状,使头骨外观的形态表面上和似哺乳类爬行动物相似。

真鳄类,即现代的鳄类最早出现于白垩纪,很快地进化并替代了其祖先——中鳄类．在真鳄中,内鼻孔的位置靠后退移到腭骨后面,以至整个被翼骨所包围．这样的位置使鼻孔经过一条长管子从外鼻孔通到咽喉后方,整个地和口腔分开．现代鳄类舌头后面有一特殊的活瓣,这个活瓣和从上腭顶后面垂下的一层皮褶使呼吸道与口腔分开,这是水生动物一种有用的适应。

从白垩纪初期开始,真鳄类依着三个方向进化．鳄是鳄型的鳄类,广泛分布在热带和亚热带地带．钝吻鳄是宽吻型的鳄类,主要为北美及南美的种类,有一个种分布在我国．食鱼鳄是吻部很狭窄的鳄类,生活在印度．白垩纪和新生代时,真鳄类的分布范围远较今日广泛,说明和现代相比,过去热带和亚热带区的范围要广大得多．真鳄类进化到白垩纪末期时由怖鳄属达到顶峰．这是最大的一种鳄类,化石发现于得克萨斯州里约大河沿岸；头骨巨大,长达1.8 米,相对地很宽阔,这使怖鳄拥有一种白垩纪后期爬行类中最大和最强有力的颌部,怖鳄的体长可能达到15 米．很可能这种庞大的鳄类可以捕食和它同时代的恐龙。

最大的现代鳄类长达6 米或更长些,但这是比较稀有的．它们在现代世界上能够应付除人类以外的一切对手．这些巨大的鳄类是恐龙时代的惊人的残存者。