宇宙探测器分类比较复杂,如前面所述的航天飞机、宇宙飞船、卫星、火箭也担负着宇宙探测的任务．再说,像阿波罗载人飞船,如果从探索的意义上讲,也可以归属于此类．不过,我们这里只讲主要进行各种空间探测任务的航天器,先从地月系、行星系、太阳系以及更远的恒星际说起。

对月球的探索

对月球的探测由来已久．这表现在前苏联和美国的空间竞赛上．早在1969年“阿波罗11 号”载人飞船到达月球前的1959年,前苏联就向月球发送了三个月球号太空探测器．这之中月球2 号探测器到达月面,成为第一个地外星体着陆的航天器,月球3 号探测器进入绕月飞行轨道,拍摄到月球背面70% 从未被人们观测到的区域．1970年前苏联发射的月球16 号探测器到达月面,探测到月面只有三个海,海上密布着交相叠加的环形山．美国在60年代初也发射过软着陆飞船到月球上降落．这些飞船中有的带有自动挖掘机,用以测试月面土壤的强度,这些都为阿波罗号载人飞船登上月球铺平了道路。

但是美国宇航员六次12 人到达月球表面,并不等于对月球的探索到此为止．目前美国提出重返月球计划,特别是许多科学家提出建立月球基地的设想后,再次登月和开发月球资源的活动变得更加迫切．90年代美国一直在发射月球探测器,如 1990年、 1994年美国发射过“缨斯—A”、“克来门坦—1”月球探测器,争取为早日返月作准备。

另外,别的一些国家,如日本、中国、法国也有发射月球探测器的计划。