什么是宇宙探测器? 顾名思义,宇宙探测器就是人工制造的进行宇宙探测的航天器．不言自明,运载火箭、卫星、宇宙飞船都可以,且事实上已经有一部分被充当了宇宙探测器。

宇宙探测器要探测什么呢? 仅仅是外星人的踪迹吗? 非也．宇宙世界无穷无尽,无始无终(这里与天文学所说的有界无边、有时间超点不是一回事),可探索的东西太多,大气物理、生命起源、天体演化、太空环境等等都可以作为其研究对象．当然,这些研究与探索都与人类对自身生命的关注分不开——人类所做的一切不就是为人类自己造福吗?

现代科学研究表明,地球已有45 亿年的年龄了,太阳也处于中年时期,而我们人类的出现不过数百万年的历史．然而这几百万年、几亿年,对于整个宇宙来说,是多么短暂啊．或许我们的子子孙孙不会为自己的生存而担忧,但总会有我们的后代会随着地球太阳的灭亡而受到生命的威胁,这是杞人忧天吗? 也许是．当然,我们目前对宇宙的探测工作却起着未雨绸缨的作用．不过,这些“未雨绸缨”的工作,从一定程度上说,是为我们自己。

这并不是胡言乱语．其实我们地球本身就面临着意外“天灾”的毁灭性打击．虽然我们地球层外有一大气保护带,但毕竟还有没有完全“毙命”的天外来客——进入大气层而没有完全烧毁的陨石．可别看这小小的陨石,月球上的坑坑洼洼就是它们砸的,地球上也不是没有它们的“造访”印迹．而这偶然一次的“造访”,有可能会造成如同上万颗广岛原子弹爆炸那样威力的破坏。

再说,地球还得防备其它星体,如彗星的攻击．1994年夏,彗星与木星的相撞,迄今科学家们还心有余悸．因为木星与地球在太阳系是亲密兄弟,慧星如果撞到地球上,可能会有像恐龙灭绝式的打击(恐龙灭绝,有观点认为是天外来客所致)．再说,每过几年就出现一次与地球擦肩而过的彗星,还真叫人捏一把汗。

所以综合起来,人们发射宇宙探测器是有相当目的的．从更远的意义上说,它是人类向星际空间进军的序曲。