到目前为止,美国仍是唯一拥有载人航天飞机的国家．但这并不意味着美国就不打算研制下一代航天飞机．早在1985年,美国就提出要发展更先进航天飞机的计划．我们先来对美国各航天飞机作一了解。

“哥伦比亚号”,它长约56 米,高约23 米,起飞重量为二千二百多吨,航天飞机发动机总推力可达3140 吨．该机于1981年首次试飞成功后,由波音747 大型喷气客机运回肯尼迪．后来航天中心为此机装置了加拿大制造的“机械手”,机身还贴着防高温的硅瓦。

“挑战者号”,比“哥伦比亚号”轻4.5 吨．它施放过一颗2.5 吨重的卫星,它的宇航员也进行过空中行走．该机于1986年爆炸。

“企业号”是美国航天飞机的正规检测机,1977年制造。

“发现号”,1984年8月30 日首次发射入轨,它载有五名宇航员,不仅发射了3 颗地球静止轨道卫星,还进行了各种实验．到1991年为止,它已被使用13 次。

“阿特兰蒂斯号”,1985年10月3 日,首次发射,载有5 名航天员。

“奋进号”于1992年5月7 日发射成功．该机在空间轨道的时间得到延长。

美国80年代提出过“东方快车”的构想,后来不知是什么原因,已经消声匿迹了。

据称,美国国防部正在加紧研制X—30 空天飞机．该机能够水平起飞,整机入轨、返回并能水平着陆．X—30 空天飞机全长45 米,起飞重量约90吨．它有喷气式发动机、高超声速喷气式发动机、火箭发动机,分别用于水平跑道起飞、加速、太空运行三个飞行阶段。

1996年7月7 日,美国副总统戈尔宣称,洛克希德——马丁公司开发的可重复使用的新一代航天飞机X—33 被选中,该机性能与X—30 相似,预计2000－2006年投入使用。