日本东京宇宙和宇航科学研究所从80年代初开始研究一种叫“HIMES”的宇宙运输飞船．此飞船最大有效载荷约半吨,最高飞行高度为300 公里,它能够垂直起飞和水平降落,所以其实质是一种航天飞机。

HIMES 全长13.7 米,用1.5 吨的液氢、一吨的液氧作推进剂,装有两个可重新点火的发动机．该航天飞机有一个三角形支撑面,支撑面末端旁边还有两个用液氢作动力燃料的发动机,以备不测．有关HIMES 的技术已经存在,但目前它尚未真正露面。

此外,日本空间厅及国家航空航天实验室从 1987年开始研制了一种叫“ Hope”的 H—Ⅱ轨道飞机．此机长约 13 米,翼展9.2－12 米,总质量约一吨． Hope 飞机将由日本H—2 火箭发射上天,进入380 公里高的轨道后,它能与空间站对接．在返回时,Hope 飞机能到普通跑道水平着陆． 1996年 2月12 日,日本从种子岛将 Hope 号小型航天飞机试验机发射升空,该试验机以15 倍音速飞行了19 分钟,但溅落在小笠源群岛东北300 千米的海上后回收失败。