前面说过,宇宙飞船与卫星的最大不同之处在于它能够载人；而空间站是什么的呢? 空间站的本质也不过是个人造卫星,但这颗“人造卫星”却有保证人们生活和工作的设施和条件,或者再通俗一点讲,它就是供字航员短期居住的一座“太空旅馆”．最特别的是,这个“太空旅馆”可以移动,并且可以与别的“太空客车”——宇宙飞船或航天飞机进行对接,并携手飞行。

空间站向我们走来

空间站,又名载人空间站、航天站或轨道站,它是可以供多名航天员巡访、长期工作和居住以及具备生产试验条件的载人航天器．空间站,可以说是目前在太空中运行的质量最大、容积最大、技术最复杂的人造天体．早期的太空计划,特别是前苏联,把太空站作为其最终目的．空间站耗资巨大,技术复杂,为什么许多国家都乐此不疲呢? 这里有几个原因,这些原因无不与空间站的任务有关．空间站的任务可分两类: 即探索、开发、利用空间资源；开展生命科学研究。

太空环境相当恶劣,存在着大量的粒子辐射、宇宙射线、没有大气,微流星随时有可能袭击等．但事物总具有两面性,有坏就有好．你看,太空中的失重环境似乎对我们不利,但有些东西利用失重条件却有意想不到的收获．例如,过去由于重力作用,地球上生产一种叫聚苯乙烯微珠的药物,怎么也不圆整,瘪瘪的,呈蛋形,药效不大．1985年,美国在太空失重环境下生产了10 亿颗这种塑料圆珠,居然十分标准,规格划一,真是医学工业上的奇迹．又如高纯度的大块晶体,像硅片、砷化镓半导体晶体,是制造超级巨型电子计算机的材料,这种材料在地球上因为冷热对流的原因,报废率极高,竟达50% 以上,但在太空中不仅生产报废率低,而且纯度极高．所以,空间站用于特殊的工业生产,可以获得很高的商业回报。

又如在空间维修上,太空站也有得天独厚的条件．1984年4月,“挑战者”航天飞机在第11 次飞行时修复了一颗失效的卫星,该航天飞机还在轨道上完成了回收两颗卫星的任务．这些在当时都被称为是航天技术上的新突破．但据科学家们称,使用空间站做类似的工作,其费用会更低,效果会更好．因为卫星回收与维修可以在空间站内部进行,这就像坐在屋里干活一样,更加方便。

最过瘾的莫过了“天葬”了．美国佛罗里达州一家集团与休斯敦一家太空服务公司,准备在太空开设“殡仪馆”．太空“殡仪馆”装有钛制圆柱形小瓶,各瓶中装有少量的死者骨灰．据说这种“太空殡仪馆”可在轨道上飞行6300 万年,真是名副其实的“永垂不朽”了,这些想法看似怪诞离奇,但并不背离实际。

从前面我们已经了解到,早在载人飞船上天以前,狗、猩猩等作为特别先锋已先行一步了．其实太空中的生物不仅限于这些,像老鼠、小麦、人参、猴子等都在太空呆过．谈到这里,有人会产生疑问,科学家们是不是犯了“神经质”? 当然没有,这一切其实都纳入了有计划的研究。

生命科学研究重点在于研究宇航员在太空飞行的各种生理变化,提高载人航天能力．载人航天,并不是像人们想象的是美滋滋的事．在太空中各种“太空病”,如头晕、呕吐、恶心比较常见．长期失重对人的心血管系统也有影响,心脏功能有所变化,人体免疫力也有所不同,而这一切都需要在实验中获得．据报道说,科学家们已经知道,太空中失重条件下红细胞减少,是宇航员倍感疲劳和困乏的原因。

生命科学研究也包括植物、微生物的一些实验．在太空中,植物生长受昼夜节律变化和失重的影响,其开花结果呈现很大的变化．美国的“空间实验室”的实验表明,植物在太空环境下常常无所适从,表现得杂乱无章．我国虽没有空间站,但在返回式卫星上搭载的实验与此类似．1987年、1988年,我国利用返回式卫星进行了空间生命科学的实验,取得了有关植物、微生物、细菌、低等生物在低重力空间辐射条件下的活动变化信息,它已为未来作物育种开辟了新的路途．如太空青椒在地面长势喜人,亩产可增加 30% 以上。

不过,空间站也进行关于天文学、太阳物理、大气发光、地球观测等有关方面的实验．空间站的军事意义与价值更是不容低估．因为它不仅可以被装备成空间的监视哨所,而且可以被作为发射反卫星武器和激光武器的基地．90年代以来,空间基地的开发达到高潮,美国、俄罗斯在此投资上是不惜血本,西欧和日本的投资也有数十亿美元．根据科学家们的预测,到下个世纪初的20年间,美国仅在空间信息服务、能源、材料设备方面的收益可达上万亿美元。

各个国家垂青于空间站是有理由的．空间站的使用寿命长,由于是宇航员们居住的“旅馆”,它还可以扩展和延伸；它同时还具有修复能力,能定期检修,按时更换设备,显示出很强的活力。