南北朝的工艺美术,如同美术的其他部门一样,也是在汉代传统的基础上更前进了一步,还没有形成完全崭新的面貌．江南地区的开发,在经济上为南朝的工艺美术的发展造成一定的条件．中外文化交流的结果,可以见到在装饰美术方面有新的因素出现。

从一些出土的器物中,可知日用器皿,如博山炉,壶、罐、奁、灯等,仍多汉代的型式．文献记载,在衣冠文物制度上,南北朝皆有意地以崇奉汉代旧制为理想,以表示自己是悠久文化传统的真正承继者．在工艺技术上和艺术风格上,在南朝的齐梁以后,才显出带根本意义变化,即着重装饰,趋向华丽的风格．南朝的豪华奢侈风气在历史上是有名的．当时流行的侈艳绮丽的文学作品,不仅在内容上反映了那种生活,并且在艺术风格上也表现着共同的华丽倾向．南朝曾数次颁发一些禁止奢侈的命令,正说明奢靡风气之难以遏止．从这些命令中也可以看出当时工艺美术的风尚．例如宋顺帝升明二年(公元四七八年)诏令中禁止的东西中有“织成”(即后世的“刻丝”)绣裙,锦制的履,用锦缘边的席,绫作的杂服饰,彩帛的屏障,七宝(珠、玉等)装饰的乐器,附有金银薄片作成花饰的髹漆用具等．这些器物之属于六朝时期的实物尚未发现,但唐朝时期的,我们还能看见．南朝器物上的装饰已大量运用了花卉题材,并可想见是富丽的风格．这样就使南北朝时期的工艺美术成为隋唐工艺美术的前驱。

由于材料的限制,下面仅简略介绍南北朝时期的陶器、染织和装饰图案。