拉斐尔前派的主张是生动而新鲜的自然主义、真实主义．提倡这种主义的是马道克斯·勃朗(Ma-dox Brown,1821—1893),他在旅居意大利,研究文艺复兴大师们期间,发现“拉斐尔以后的画家们,例如罗马诺、卡拉齐,虽然得到很高的评价,却不过是没有独创力的模仿画家而已”,认为必须抓住拉斐尔以前的大师们的精神．这就是称之为拉斐尔前派这个术语的最初意义．就是说不模仿大师的作品,不为艺术上的法则所束缚,以敏感、活泼的心情直接地按自然描绘。

勃朗抱着这种自然主义理想,1846年返回英国,不久得到一个志同道合者,叫作亨特的青年。

霍尔曼·亨特(Holman Hunt,1827—1910)生于奇普赛德,父亲是商店的掌柜,不愿让亨特作画家．十二岁以后,就叫他在某事务所作勤杂工．然而,他的雇主看出亨特的才能,劝他作画家,父亲也终于勉强同意,就说“如果用自己作工的钱画画也可以”．所以亨特十六岁以后,一面画肖像画自谋生活,一面开始研究绘画,幸而找到在画院做见习生的工作,可以比较容易地从事学习。

却说马道克斯·勃朗从意大利回来后第二年,将生动而清新的真实主义的作品齐集一堂,举办展览会．亨特参观了展览会,佩服不止．不用说勃朗在这次展览会上是展出了他那幅有名的题为《祖国啊,再见吧! 》的．想要离开祖国的移民夫妇,向亲爱的祖国作最后的告别,那真实的眼神、面貌,确实有一种打动人心的东西．激动的霍尔曼·亨特马上跑到勃朗的画室去,提出要作他的学生．勃朗经过认真考虑之后,同意了他,但亨特在勃朗的画室仅仅呆了四个月．因为亨特为了叫他体会直接地从自然学习的方法,尽让这个青年画静物．亨特对此感到腻烦．年轻的亨特比起画冷淡的静物来更爱好画古代传说或美妙的故事,因此,产生一些不满,就离开勃朗的画室．然而这时,亨特已经牢牢掌握了这种描绘真实的精神。