十三、四世纪的时候,继意大利之后,市民势力兴盛的是尼德兰地方．所谓尼德兰就是现今荷兰、比利时的地方,这些地方,因为地处西欧交通要道,因此商业繁荣。

众所周知,这些地方面临海洋,只要以船载物,就可以随地运往英国、法国以及北欧各地；另外,莱茵河下游也分为几个支流,流经这些地方,溯河而上,可以直达德国、法国,以至瑞士境内．因为是交通这样方便的地方,很早就有商业、手工业兴起,十三、四世纪已出现了好几个自由城市．所谓自由城市,就是富裕的市民贷款给王公贵族,从而被承认为自由的城市．在那里有城市宪法和自由城市的军队守卫,完全象是商人的独立王国．这些地方兴起新型的自由明朗的文化运动、艺术运动,决不是偶然的。

十二世纪以后,已经在这些地方出现艺术的萌芽．哥特式建筑上的彩色玻璃窗,它的真正产地,应该说是尼德兰．一种用作壁挂的织物,也产于尼德兰．这种织物今天已成为非常珍贵的东西．此外,还有金属工艺品、陶器、家具等等。

当然,绘画也兴盛起来．此地的人从十二、三世纪,已经使用油画颜料,这在前面已经谈过．当时的意大利人,一方面尊敬拜占庭艺术,同时对尼德兰的颜料也很惊叹,在意大利画家中有不少人曾特意去尼德兰学习便是证据。

虽然如此,这个时期尼德兰绘画还是带有中世纪的生硬、阴郁的感情,只不过是技术上有一些进步．到了十四世纪,突然出现伟大的画家,文艺复兴的帷幕布开始揭起。

昆丁·玛塞斯 另一个大师昆丁·玛塞斯(QuintinMassys,1466—1530)最初是安特卫普的金属工艺品工匠,据说因为他的爱人讨厌和金属工艺品匠人结婚,他心意一变而作了画家。

昆丁·玛塞斯的作品和以前的尼德兰画家的作品不一样,自由、豁达、生气勃勃,的确比梅姆林的作品更有新味。

他的作品中,最重要的大概要算《银行家和他的妻子》．画的是安特卫普的钱铺(相当于银行)的掌柜．你可以看到夫妇凭靠的桌上的凸镜,镜内照出长方形的窗,通过窗户可以看见街上的房子和树林；凸镜是说明银行家店铺及其周围的一种光学上的特技,这种特技已经被杨·凡·爱克用过,这已在前面说过,而在昆丁·玛塞斯的作品中又看到了它．近代的科学精神从这里表现出来．后来,十九世纪末法国出现的印象派绘画,是和光学上的理论相结合的艺术；但是,应该说,十六世纪尼德兰已经出现光学方面的行家。

其他画家 和昆丁·玛塞斯同时代,还有许多画家,这里只谈一下希罗尼莫斯·布希(Hieronimus Bosch,1462—1516)．他也是一个我们不熟悉的人,若是论他画妖魔鬼怪的画,可以说是无与伦比的．如《嘲笑基督的人们》画中对背负着十字架走向刑场的基督加以嘲笑怒骂的种种人的奇形怪状的面相,不是拙劣的画家所能画的．他把人间的恶德和愚昧表现得令人极其作呕,要是半夜里看到这幅画,大概会使人不寒而栗吧。

勃吕盖尔一族 最后,我们举出一群特殊的画家的名字,以结束尼德兰的文艺复兴,那就是勃吕盖尔一家．这一家中最有名的,是一般称为老勃吕盖尔的彼德·勃吕盖尔(Peter Bruegel,1530—? )．他是尼德兰偏僻农村的农民之子,到了安特卫普,在那里学习画画,也游历过法国、意大利,最后定居于布鲁塞尔,从事创作．关于他的传说,我们也仅仅知道这些情况．他是一个有点不可思议的人,特别是他的性格更是独特,首先是画题非常离奇古怪．这时代的画家,不论是意大利的,还是尼德兰的,都是以基督教故事、希腊神话中某一个场面或贵族、僧侣的肖像为主,再不然就是描写富裕商人的家庭生活．勃吕盖尔却描绘农民的生活、民间的习俗等．如《一群乞丐》、《村中结婚仪式》等等都是极其生动活泼愉快的．至于《格言集》之类,却和民间的卑俗的信仰有关,在总有点粗俗的气氛中,有一种诙谐滑稽的感觉．他的画很丰富,确有其天才之处,大概可以说是第一流的民众画家．以勃吕盖尔为最后的画家,尼德兰的文艺复兴宣告结束．但和意大利的文艺复兴不一样,在这里,直到十七世纪,美术也仍然繁荣,不过是性质有些不同的巴罗克艺术．关于尼德兰的巴罗克绘画,留待以后介绍。