中世纪的欧洲是所谓封建的制度,国王贵族以及骑士们都拥有极大势力；但到十三、四世纪,就不完全是这样了,出现了商人或称为市民的阶级,经济实力逐渐转入这个阶级手中。

商人、市民的势力最先强大起来的,是意大利．意大利半岛位于欧洲和东方之间．印度、波斯的物产,特别是欧洲人非常喜欢的香料,早就在欧洲进行交易,这些物产用马和骆驼驮着横越小亚细亚,然后装船运到意大利的港口,例如威尼斯,在那里上陆后就运往欧洲各地销售．意大利的港口,特别是威尼斯,垄断这种通商利益。

当这种东方贸易受到阿拉伯人、土耳其人的威胁的时候,就发生了著名的十字军之战．从1096年第一次远征军出发以来,一百七十年内开往小亚细亚的大军就有好几次．这种十字军,一般称为夺回圣地耶路撒冷的远征,但若按今天的说法,也有商业方面的原因．其中也有人说,十字军是威尼斯的商人们为了维护自己的垄断利益,劝请罗马教皇和王公贵族发起远征．它是否正确,另当别论；不过,由于这次远征,威尼斯市更加繁荣起来,却是无容怀疑的．因为十字军总是首先在威尼斯集合整顿,然后乘上威尼斯的船去出征的．在那期间的居留费、船费、购买武器和食物的钱,这些全都落入威尼斯市民的手中．没有钱的贵族和骑士向富裕的市民借钱,作为代偿,不得不想办法,或者出让征收领地租税的权利或者给予在占领地进行贸易的权利,因此促成了威尼斯的繁荣。

然而,这次十字军的结果归于失败,王公贵族的势力急剧衰弱,代之而起的是商人和市民的势力．封建制度崩溃,成为市民全盛的社会．既然威尼斯市达到现在所述的状况,而意大利其他城市,不是港口的别的城市又是怎样? 关于这点,有必要加一些不同的说明,例如关于佛罗伦萨。

佛罗伦萨是不亚于威尼斯的商人发达的城市．据说,这个城市里住有以美第奇为首的许多富裕商人,经营纺织业、银行业,欧洲的贵族要是钱不方便就向他们借贷．罗马教皇注意到这点,在想抑制贵族势力的时候,就给佛罗伦萨商人出主意,也就是让他们赶快去催还借款,贵族方面被迫勉强筹措,或者提供什么权利以代替,结果,贵族的财政更加拮据；相反,佛罗伦萨的商人更加发迹。

不用说,佛罗伦萨的商人遭到贵族和骑士们的嫉恨．因此,商人们建立一种组织,在这种组织统制下把整个城市团结在一起,对抗贵族和骑士的势力．佛罗伦萨市和威尼斯港这两个城市,在十四世纪以后,出现了完全崭新的商人文化和市民艺术。

市民与艺术 这种市民的文化运动、艺术运动,就是所谓文艺复兴运动．所谓文艺复兴,就是“重加革新”这个意思,也就是说笼罩在中世纪阴郁沉滞的气氛中的社会,重新呈现出面目一新的景象．所谓商人是具有自由精神的人．王公贵族和骑士着重规律、节制和服从,而商人市民则注意自由竞争．他们富有进取精神,是活跃的,而且喜欢变化．在中世纪,不论宗教、道德,还是艺术,都是保守、严格、贫乏的；到十四世纪以后,一种明朗欢快的气氛来到了．绘画也一样,在商人们的自由主义中产生的新艺术,构图富于变化,色彩明朗,线条生动活泼,只有这样,才能受到市民的欢迎．不应该忘记,十四世纪以后,和中世纪不一样,艺术的保护者主要是有钱的商人和市民。

从宗教方面来说,马丁·路德的新教运动,从道德、科学来说,例如人文主义运动,全都是文艺复兴期自由精神的表现。