然而,在拜占庭艺术中,最有特色的是镶嵌画．所谓镶嵌画,就是将红、白、紫、蓝、黄、黑色石子砸碎,压镶在灰泥表面,表现为花纹或人物的一种独特的艺术．这种技术实际上起源于东方,波斯、阿拉伯从远古以来就采用,拜占庭帝国的人们和阿拉伯人接触以后,学会了这种技巧,逐渐作成更精巧的东西．因为以五彩石头为材料,而且也采用金、银块,所以它那色彩和光泽的美,特殊调和的美,可以说是无与伦比的。

圣索菲亚教堂内部,不用说都是用这种极其华丽的镶嵌艺术装饰的．拜占庭帝国势力范围内的小亚细亚、希腊半岛各地,都盛行镶嵌艺术的装饰．最著名的大概是意大利拉文那市圣维伊达勒教堂、圣阿波列那·勒·美沃乌教堂的镶嵌了。

镶嵌艺术也传到罗马、威尼斯；后来,对中世纪欧洲的艺术,特别是对绘画给予了种种影响；也传到远隔地中海的埃及、迦太基、西班牙．以前阿拉伯人教给了拜占庭人镶嵌艺术,这回相反,其他地区却学得了拜占庭的精巧华丽的技术．他们以“要圣典还是要剑”为口号,由后来称之为神之使者的英雄莫罕默德率领,征服了北非直到西班牙,把这种艺术作为胜利的纪念移植到这些地方。

破坏偶像运动 拜占庭帝国的镶嵌艺术的发展是公元六世纪、七世纪的时候．这时,不仅是镶嵌艺术,而且壁画技术、在羊皮纸上画细密画的技术也发展起来．但是,从公元七世纪末期开始,这些艺术却突然衰微下去．这是因为以君士坦丁堡为中心,掀起了一种可厌的狂热的所谓破坏偶像运动。

“尔等勿制作偶像! ”宗教学者和僧侣们按照字面来奉行摩西这句话,雕刻中的圆雕,当然不必说了,就是线雕、绘画也遭到禁止．镶嵌艺术,只是用几何学上的线条,作成花纹,这还不要紧；而基督、受难者、动物、花,反正作出物体形象、偶像是不行的．于是,艺术不能不衰落下去．艺术的天地需要自由广阔．君士坦丁堡的艺术家们不屑于在这样的束缚下从事创作．他们各随己愿,寻求自由的天地,逃到拉文那、威尼斯、罗马等地,将镶嵌艺术移植到那里．因此,若从结果来看,破坏偶像运动也许并不能说完全不好；不过,极为可惜的是,连希腊、罗马的雕刻、绘画都惨遭破坏．特别是希腊的雕刻,即所谓“异教神像”,很多都被毁坏．当然,热爱艺术的人偷偷把这些雕刻埋在地下,保存了下来；但是,成千上万的雕像都被打成碎末．后来,十八、九世纪,开始进行古代美术的发掘以后,美洛斯的维纳斯、胜利女神像等等希腊雕刻,虽然又从地下发掘出来,被当作世界的至宝、艺术的典范,但为数甚少．若是没有这次愚蠢的破坏偶像运动,我们一定会拥有更多精美的希腊的雕刻。

黑暗时代 这次破坏偶像运动,延续到公元八世纪末．在那段时期,西欧又发生了所谓“民族大迁移”。

实际上,欧洲从公元前几世纪、几十世纪前,就陆续开始民族的迁移．欧洲人即亚利安人最初住在哪里? 关于这点,有说中亚、波斯等种种说法,不过我们认为,现今俄罗斯和波兰的那一带是欧洲人的原来住地。

那个时代,欧洲人以狩猎和牧畜为主,要是猎取尽了森林中的野兽,就必须找寻猎物多的新的森林；若是牛羊吃尽牧场的草,就要迁往新的草地,因此,他们不得不迁移．就是前面说过的希腊人、罗马人,实际上也是亚利安人的分支: 公元前二十世纪的时候,为寻找新的地方,从亚利安人中分出来,南下定居在希腊半岛、意大利半岛的种族。

生活在北方的亚利安人,由于生活上的需要,总是一点点地迁移着．他们中间最有势力的日耳曼人,主要是往西方移动,也就是沿波罗的海南岸,到现在的丹麦一带,然后分散四方．可以认为,公元一世纪时,日耳曼人已经分布在整个欧洲。

公元三世纪,从东方叫匈奴族的强悍民族侵入,他们骑着马像暴风一样袭来,为其势所迫,日耳曼的分支叫作哥特人的就蜂拥而南下到意大利半岛．从此以后,就开始了所谓民族大迁移,也即是日耳曼人的分支汪德尔、兰克、布尔贡德、萨克逊等种族开始了急剧而又大规模的迁移。

在这次民族大迁移的高潮中,阿拉伯人从人们意想不到的地方,跨着烈马,挥舞着圣典和宝剑,侵入欧洲．接着,海上的诺曼人又从北方蜂拥而来．因此,欧洲在那四五百年中间,到处呈现动乱、恐怖、战争和杀戮,没有文化、艺术兴起的余地．这个时代一般称之为黑暗时代．到公元八世纪,法兰克族中出现了叫查理曼的英雄,统一了混乱的欧洲,公元八○○年,登上神圣罗马皇帝的宝座,从而能够完全控制了日耳曼各民族。

封建制度 查理曼统一欧洲以后,日耳曼人中间也逐渐兴起文化艺术．查理曼想利用艺术,制服野蛮而又杀气腾腾的日耳曼人．禁止以君士坦丁堡为中心的破坏偶像运动的,也是这个英明的查理曼。

在查理曼时代,欧洲确立了封建制度．查理曼死后,三个儿子分别作了法国、德国、意大利的国王,封建制度开始更加发展；也就是在一个皇帝下面,有几个国王治理国家,国王又把他的领地分给几十个、几百个贵族、骑士,让他们治理,构成一个强有力的体系。

这种制度自然而然增强了国王和贵族的势力,因为只要给领地内的人民下命令,什么事情都可以作成；可以向农民们征收高额租税,修筑城堡,从而他们自己可以过着奢侈的生活．中世纪的文化艺术,完全是为国王贵族或骑士们所有的,和平民是没有什么缘分的,这就给中世纪的绘画以特殊的性质．例如肖像画,可以说都是国王、贵族或武士的肖像,他们全都装模作样摆成威严的神气。

基督教的势力 但是,在中世纪的欧洲,有一种比国王和贵族更强大而有权威的势力,这就是罗马教皇。

原来,罗马教皇开始于公元五世纪时的列奥一世．罗马教会从公元七世纪以后,盛行在日耳曼各国传教．由于查理曼也奖励基督教,基督教也就扩展到英国、法国、德国．到公元十世纪,可以说整个欧洲各国都完全改为信仰基督教。

罗马教皇的势力开始非常强大．皇帝或国王可以说是地上的月亮或星辰,而教皇则是凌驾于上的太阳．教皇格列高利七世在开除德国国王亨利四世出教时,亨利在雪中站了三天三夜,请求教皇宽恕．简单说来,皇帝、国王都是在罗马教皇的宗教权威下,在他的精神指示下,施行政治．贵族、骑士或者百姓们都要向基督教贡献一切。

中世纪的欧洲,就是罗马教皇这种教权的势力和封建的制度互相结合起来的；而中世纪的文化艺术就是在这种情况下进行创作的。