在罗马,基督教的信仰得到公认是公元四世纪初,即君士坦丁大帝时代．自那以后,基督教的艺术开始在光天化日之下进行创作．不过到公元四世纪中期,罗马分为两个帝国,出现拜占庭,也就是后来以君士坦丁堡为首府的东罗马帝国；因此基督教艺术也分为东西两部分。

西罗马帝国在公元五世纪末,即四七六年被哥特人灭亡,以后几百年受到民族大迁移的动乱,艺术几乎没有发展；而东方拜占庭帝国,因为是较为安定的地带,所以展现出优秀的文化艺术。

在拜占庭艺术中,具有重大意义的,首先是建筑．在古代的造型艺术中,一般是建筑居于支配地位．欧洲、日本、中国都是这样．建筑为主,雕刻绘画从属于建筑．而在拜占庭建筑中,特别有名的是查士丁尼皇帝兴建的圣索菲亚教堂．拜占庭的雕刻在最初决不雕刻物体形象,这是出于宗教上的一种偏见．在《旧约》中的哲人摩西的“十诫”中,曾说过“尔等勿制作偶像! ”,人们一直就那样遵循它,决不作圆雕雕刻,据说就是作线雕雕刻也是不得已的。